当年西夏十分强势，宋政治军事的腐败导致前线连吃败仗。朝廷没有办法，于康定元年（一〇四〇年）起用范仲淹。范因为敢于说实话，议论朝政，给皇帝和太后提意见，这之前已经三次被贬在外。他受命后不计个人得失，从秀丽的浙江赶赴荒凉的西北，三个儿子都先后随他来到前线。这年他已五十二岁。他到任后不急于出战，狠抓军事训练，选拔当地将领，积极修筑工事。又改革兵制，强调兵将一体，将领身先士卒。宋制，一旦入伍终身为兵，为防逃逸就在士兵脸上刺一个字。范认为这太伤人格，是对士兵的不尊重，下令改刺于手心。又允许军队带家，在边地实行屯垦。经过三年的努力，又打了几个胜仗，宋渐从颓败中回缓过来，双方成相持之势。西夏人忌惮范，说他胸中自有雄兵百万。宋仁宗说有范仲淹在前线，我可以睡个安稳觉了。
范当时率军主要在今延安到甘肃一带的西线作战，宋仁宗于庆历四年任范仲淹为河东、陕西宣抚使，并赐黄金百两，要他去今山西及陕西的神木、府谷一带的东线视察。原来，当时宋对夏、辽作战的大本营是河东，即现在的山西。高寒岭为战略要地，其东边的麟州要塞，孤悬在黄河之西，每年要从河东供应粮六十万石，草一百二十万车，负担很重，因此朝中有人主张弃守麟州，皇帝要他去实地调查拿个主意。范主张力保麟州，并将皇上赏他的黄金全部分给守边将士，激励大家保家卫国。他又加修工事，招流民三千户，免其赋税，恢复边地经济。这年，朝里又派时为谏官的欧阳修前来调查。欧调查后支持范的做法，上奏折说：“麟州天险不可废，麟州废，府州（即现府谷县）则不可守。河东州县则不安。”并建议皇上批准将今山西北部的忻、代、岢岚等地开放，耕种实边，进一步雄厚周边地区的经济实力，就近供应前线。欧阳修还提出一项用当地土人将领（他称之为“土豪”）的政策。他在奏折里说：“今议麟州者，存之则困河东，弃之则失河外。若欲两全而不失，莫若择一土豪，委之守麟州坚险，与兵二千，其守足矣。……其当自视如家，系己休戚，其战自勇，其守自坚。”有一出有名的传统戏《佘太君挂帅》。佘家，就是宋时在这里世代守边的一大“土豪”家族。朝廷对之十分信任，最高时官授一品。佘家，其实姓折，在当地二字同音。去年宋史专家还在府谷开了折氏专题研讨会。
