传统史家认为唐高宗碌碌无为。但事实上，唐太宗末年的辽东战役已使“贞观之治”岌岌可危。高宗未及正式登基即下令：“罢辽东之役及诸土木之功。”，永徽二年九月下令所占百姓田宅还给百姓。高宗有知人之明，他身边诸多贤臣如：辛茂将、卢承庆、许圉师、杜正伦、薛元超、韦思谦、戴至、张文瓘、魏元忠等人大多是自己亲自提拔，其中韦思谦曾受褚遂良打击，杜正伦被李世民冷落。他在位前期，唐代的领土最大，史称“永徽之治”。
起初，他在还是太子的时候，就与身为太宗才人的武则天有染；太宗崩后，武则天出家，高宗又把她接回宫中为昭仪，最后终于成为皇后。但是武后并不为高宗母舅的长孙无忌等关陇贵族所容，武后遂设法除去她的敌人。高宗因武后慢慢有主导政局的趋势，一度有废后的打算，未料计划被武后得知，事情遂作罢，但是协助高宗拟诏的上官仪则遭灭门。这件事情过后，高宗再也无由压制武后，后来又因眼疾问题，使得主政权完全操纵于武后手中。唐高宗曾在皇后的建议下使用天皇称号，与天后武则天并称二圣。
李治本人慈祥、低调、俭朴，不喜兴土木，不信方士长生之术，不喜游猎，无大志，与四兄李泰争太子位时，也曾流泪哭泣。高宗后期治世，有赖武氏（武则天）指挥。李治原皇后不是武则天，是王氏，后因为与萧淑妃争宠，引入武氏，最后两人皆被武氏反食，斩去四肢，泡入酒内；武则天称之“骨醉”。
根据史书记载，李治长期有头痛与眼睛毛病，时常无法下判断，到晚年，眼睛全盲，曾请御医秦鸣鹤医治，秦鸣鹤主张对脑针灸，武则天坐在幕帘后面大怒，认为要刺杀皇帝，李治在情急下则认为不妨一试，短时间内果真有效。但最后仍无法根治。
〖帝国疆域〗
当时朝鲜半岛分成三国：高句丽、百济和新罗。六年，高句丽与百济联军攻新罗，新罗遣使乞援于唐，高宗遂先后派兵出击高句丽和百济。至龙朔三年(663年)，唐大将刘仁轨大败援助百济的倭国军于白江口，破百济，其国王奔高句丽。总章元年(668年)，唐军破平壤，灭亡高句丽。
高宗即位不久，西突厥阿史那贺鲁破乙毗射匮可汗，自号沙钵罗可汗。永徽六年，唐遣程知节西击沙钵罗可汗，从此连年用兵西域。至显庆二年(657年)，唐大将苏定方等大破西突厥，沙钵罗奔石国(今前苏联乌兹别克塔什干一带)，被擒。西突厥亡。高宗以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西部护府于龟兹(今新疆库车)。唐代的版图，以高宗时为最大。
〖高宗年表〗
庚戌年（650）永徽元年5月吐蕃赞普弃宗弄赞卒(617-650)。9月高侃击擒突厥车鼻可汗，分置单于、瀚海二都护府。是年雍、绛、同等九州早蝗，齐、定等十六州水灾。
辛亥年（651）永徽二年正月西突厥贺鲁自立为沙钵罗可汗。7月沙钵罗可汗攻入庭州，遣梁方建讨之。8月大食国始遣使来唐。闰9月诏义仓改令率户出粟。
壬子年（652）永徽三年正月牢山之战，唐军大败贺鲁军。吐谷浑、新罗、高丽、百济并遣使入贡。3月建大雁塔。7月户部计，全国380万户。1月驳马国遣使朝贡。是年孙思邈著《千金方》。
癸丑年（653）永徽四年3月颁孔颖达《五经正义》。废瑶池都护府。4月林邑国王遣使贡驯象。10月睦州女子陈硕真与章叔胤起义。11月颁新《唐律疏义》。睦州义军为唐军崔义玄镇压失败。是年西突厥乙毗咄陆可汗卒。
甲寅年（654）永徽五年3月以太宗才人武则天为昭仪。命阎立德领丁夫四万筑长安外郭。11月“和雇”京兆百姓四万一千人板筑京师罗郭，三十日而罢。12月楼国献琥珀、玛瑙。是年洛州刺史贾敦颐掠获豪富籍外占田三千余顷，以给贫乏。
