1948年是一个重要的年份，那一年，第二次世界大战已经结束几年了，而在那一年，瑞典在冬奥会获得了奖牌榜的冠军，那也是我出生的年份。1948年瑞典的财富和健康水平，就相当于今天的埃及。也就是说，是属于收入水平的第三级。在20世纪50年代，瑞典的生活条件和今天埃及或其他收入水平第三级国家的生活条件相似。在这样的生活水平里，开放的下水道仍然随处可见，仍然时不时会有儿童在家门口附近的水塘里淹死。生活在第三级的人们，仍然要非常辛苦地工作，不能照顾他们的孩子。而政府也还没有立法，在水塘周围建立篱笆。
在我的一生中，瑞典一直在进步。从20世纪50年代到60年代，瑞典的进步就相当于从今天的埃及达到了今天的马来西亚的水平。到了1975年，当安娜和欧拉出生的时候，瑞典，正如今天的马来西亚一样，已经开始进入第四级的收入水平了。
那么让我们往回看一下历史，当我的母亲出生的时候，那是1921年，瑞典的生活水平就像今天的赞比亚一样，那是在收入水平的第二级。
我的祖母是巴索托族人。她出生于1891年，而在那时，瑞典的生活水平就像今天非洲东南部的莱索托一样。那是介于第一级和第二级之间的一种生活水平，几乎是生活在极度贫困状态。终其一生，我的祖母都要靠双手来洗全家九口人所有的衣物。随着我的祖母年龄的增长，她亲眼目睹了瑞典进步的奇迹。她自己的生活水平，以及整个瑞典国家的平均生活水平，都进入了第三级。在她的晚年，她的家里边已经有了自来水管，并且在地下室装了厕所。和她童年完全没有自来水可用比较起来，这简直是一种奢侈的生活。我的四位祖父母都可以认识一些字，并且识数，但是他们中没有一位能受到足够多的教育来阅读。他们不会给我读儿童读物，也不会写信。他们中没有人受到过四年以上的学校教育。瑞典，在我祖父母的那个时代，还没有达到第二级，也就是当今印度的平均文化水平。
我的曾祖母出生于1863年，那个时候瑞典的平均收入水平，就像今天的阿富汗一样，处在第一级。绝大多数人生活在极度贫困状态。我的曾祖母总会告诉她的女儿，也就是我的外祖母，冬天房屋里的泥地板是多么冷。但是在今天，即使生活在第一级收入水平的人也会比1863年的瑞典人寿命更长。这是因为一些基本的现代化设施已经惠及了每一个人，并且显著地提高了他们的生存质量。例如他们有塑料袋可以装东西，有塑料桶可以装水，也有肥皂可以杀除细菌。他们的大多数孩子都得到了疫苗接种。今天生活在第一级的人平均可以比1800年生活在第一级的瑞典人多活30年。所以即便是对于同样生活在第一级的人而言，生活质量也比1800年提高了很多。
尽管我不知道你生活在哪个国家，但我相信你们自己的国家也都经历了这种令人震惊的进步。我可以自信地告诉你这一点，是因为在过去的200年间，所有国家的人均寿命都显著提高了。事实上，几乎所有的国家都经历了全方位的进步。[1]
32项其他重要的进步
在你的脑海中，这个世界仍然在变得更坏吗？如果是这样的话，请看下面我将要展示的关于其他32个重要方面的进步。
对于其中的每一项，我都可以像前面描述人们在极度贫困和人均寿命问题上取得的进步一样，做出详细的说明。而对于其中的很多项，我都可以向你展示人们普遍存在悲观的认识，并且严重偏离了事实。(其中也有一些项，我们并没有做问卷调查，所以我并不知道人们的认识有没有更悲观、有没有偏离事实。)
限于篇幅，我不能对这32项里边的所有内容，都给出充分的解释和说明，所以下面我将只展示图表。让我们先从16项坏的指标开始，它们要么已经彻底消失了，要么已经在逐步消失的过程中。
另外让我们再来看16项正在增长的好的指标。
