如果你看到有一块石头朝你飞过来，你基本上可以判断它是否能击中你。你不需要数据，不需要图表，也不需要计算表。你的眼睛和大脑可以计算出抛物线的延长线，并且采取躲避动作。我们可以很容易地想象这种自动的视觉预测能力能帮助我们的祖先从恶劣的环境中生存下来。这种能力在今天仍然在帮助我们生存。比如我们在开车的时候就会持续计算和预测周围的车辆在下几秒会出现在什么位置。
但是在现代生活中，我们的直线思维的本能并不总是一个可靠的工具。
当你观察一幅曲线图的时候，你会很自然地想象出曲线的末端按照一条直线自然延长。比如说下图中的人口增长曲线，人们看到它的时候，会很自然地在头脑中按照下面虚线的部分自然延长，以此假设未来的人口增长。按照这种假设方法，我们当然会感到焦虑。
但是现在我可以给你另外一个你自己都非常熟悉的例子。我最小的孙子米诺出生时只有0.49米高。等他6个月的时候，他长到了0.67米。他长得快得吓人不是吗？我现在画出了一条他的身高增长曲线图，并且用虚线画出了我们会自然假设出的未来增长速度。这看起来是不是很吓人？
如果米诺按照这个曲线“一直保持”长高，等他三岁的时候，他就会有1.52米高。在他10岁的时候，他就会达到4米。那然后怎么样呢？我们就会很紧张地想，这种情况不可以再继续了，我们必须采取行动。米诺的父母必须重建他们的房屋，或者去找正确的药物来阻止米诺持续长高。
在这个案例里面，直线思维的本能很显然是错误的。为什么这个错误如此明显呢？因为我们对“长高”有第一手经验。我们知道，米诺的增长曲线不可能一直持续。我们也从来没遇到过4米高的人。所以我们很清楚，假设一个人会按照直线的增长曲线来长高是很荒谬的。但是当我们对另外一件事情不够熟悉的时候，我们将很容易假设它是按照直线发展的，而忘了考虑这种假设很可能是愚蠢的。
联合国的人口专家们对于人口增长有第一手的经验，这是他们的本职工作。下面的曲线图就是他们预测的人口增长曲线。
今天的世界人口有76亿，而且还在快速增长。然而人口增长的速度已经开始放缓，联合国的专家们非常确定地预测，在未来的几十年间，人口增长的速度将持续放缓。他们认为人口增长曲线将进一步变平坦，并且在本世纪末人口数量将会达到100亿到120亿。
人口曲线的形状
要想理解人口曲线的形状，我们首先需要理解人口的增长究竟是从哪里来的。
为什么人口在增长
事实问题6：
联合国预测，到2100年，世界人口将增加40亿，那么请问主要原因是什么？
□ A.将会有更多的儿童(15岁以下)
□ B.将会有更多的成年人(15到74岁)
□ C.将会有更多的老年人(75岁以上)
关于这个问题，我会直接给你答案，正确的答案是B。专家们相信人口将持续增长，其主要原因是未来会有更多的成年人，而不是更多的儿童或老年人。下图就是我刚刚展示过的人口增长曲线，只是现在我们把儿童和成年人区分开。
未来儿童的数量将几乎没有增长，这一点我们已经从本章的第一个事实问题中得到了解。现在请仔细看，上图中代表儿童人口的曲线，你能看出来它是什么时候开始变平的吗？你是不是注意到它已经开始变平了？联合国的专家并不是在预测未来儿童的数量将会停止增长，事实上现在儿童的数量已经停止增长了。而这将会导致总人口数量停止快速增长。我们每一个人都需要知道这究竟是为什么。
请注意下图将是本书中最令人吃惊的一张图。这张图展示了平均每一位妇女的生育数量在过去的几十年间持续下降。这产生了不可思议的改变世界的效果。
