事实上，世界上的人口确实在增长，而且增长得很快，在下一个10年内，世界上大约会增加10亿的人口。这是事实，这并不是误解。但世界人口并不是“一直保持”增长的。“一直保持”这个词会暗示我们，如果我们不采取什么措施的话，人口将会持续增长。这个词也暗示我们，必须做点大动作才能够阻止人口的持续增长。这就是误解所在。我们都有一种直线思维的本能，这种本能使得我们假设，所有的事情都是按照直线的规律来发展的。也正是这种错误的本能，使得我和当时世界上其他的人没有能够对埃博拉病毒更早地采取行动。
作为一名老师，我很少会有觉得无话可说的时候。但是当我有一次在挪威(我并不是刻意地对挪威人特别挑剔，我相信如果是在芬兰做这个测试的话，结果可能也会类似)参加一个教师论坛，并且向听众们提出以下问题的时候，我第一次觉得无话可说了。当时在座的许多老师都在教授关于全球人口发展趋势的课程。当现场测试的结果在屏幕上投放出来的时候，我真的不知道说什么才好。我当时在想，是不是这个投票统计的设备出了故障？
事实问题5：
今天全世界有20亿儿童，他们的年龄从0到15岁，那么根据联合国的预测数据，到2100年，全世界会有多少儿童？
在提出问题之前，我告诉在座的教师们，图表上显示的三条线，其中只有一条是真正的联合国预测的曲线，另外两条是我编造出来的。
大猩猩们再一次用随机选择的方法，答对了33%。而挪威的教师呢，仅仅9%的人答对了。我被震惊了。这么重要的一群人，竟然得到如此差的分数？他们怎么教育我们的孩子呢？
我真的希望我们的投票设备出了故障，但是事实并非如此。在美国、英国、瑞典、德国、法国、澳大利亚等国家，85%以上的人都选择了错误的答案。详细统计结果请见附录。
世界经济论坛的专家们，他们回答的结果怎么样？他们的答案比普通民众要好很多，达到了26%，几乎接近了大猩猩的水平。
在教师论坛之后，我开始冷静地思考这个问题。未来的儿童人数是关于全球人口预测的最重要指标。所以它是可持续发展问题的核心。如果我们连这个指标都弄错的话，我们基于此推导出来的一切结论都有可能是错误的。然而，几乎所有受过高等教育且极富影响力的人，都不知道我们的人口专家们关于这一指标做出的完全一致的预测。所有的统计数据以及预测，都是可以在联合国网站上免费得到的。然而可以免费获取的数据，本身并不能自动地转化为人们的认知。联合国的预测曲线是答案C，在底部的那一条水平线。联合国预测，到2100年，世界上将会有20亿的儿童，和今天的儿童数量是一样的，他们预测儿童的数量到那时将没有增长。我们马上会回来继续讨论这一点。
直线思维本能
下图显示了自从公元前8000年，人们刚刚发明农业以来的世界人口变化。
在那个时候，全世界的总人口只有大约500万，主要分布在海岸线和河流旁边。那时世界人口的总数比今天我们任何一个大城市的人口数量还要少，无论是伦敦、曼谷，还是里约热内卢。
在随后的一万年间，世界人口数量只经历了缓慢的增长。直到1800年，世界人口数量才达到了10亿。但随后世界人口数量开始了加速增长，在后面的130年间增长了10亿，然后在下一个100年间增长了50亿。当你看到人口如此急剧增长的时候，你当然会觉得焦虑，因为你知道世界上的资源是有限的。你很自然地假设世界人口会“一直保持”增长，而且增长的速度很快。
