托七老师的福，李宗吾在他二十岁的下半年，结束了私塾生涯，转到了自流井的三台书院，这一年，与四川相隔千山万水的皇城北京正在进行轰轰烈烈的戊戌变法。
第二年李宗吾又转到了自流井的炳文书院。
之前讲李宗吾的祖父时说过，李家是四川富顺自流井人氏。写到这里，突然想起现在那里已经是“自贡自流井”了，忍不住有些感慨：就算是北京，也时而燕京、时而大都、时而南京、时而北平，何况一个自流井？在这片美丽而富饶的土地上，不说上下五千年，就是近千年、近百年，没有被改头换面的地名也不多，真真难为那些认真做学问的历史学家、社会学家、考古学家……在此就不一一列举了，总之被难为的人很多，包括那些日日背诵、准备考试的未来历史学家、考古学家、社会学家等。
书归正传，且说李宗吾进了炳文书院，取得了大大的收获：不仅第二年便考上了秀才，还在这里扎扎实实地结识了几个志趣相投的朋友，比如雷铁崖、张易吾、谢伟虎、李小亭等。
在李宗吾的这批同学里，重点要提到的，是雷家兄弟，也就是后来成为孙中山秘书的雷铁崖及其五弟——早期同盟会会员雷民心。三人有标新立异的共性，即便是八股文也能玩出与众不同的花样来，但又各有特点：李宗吾最爱奇思怪想，没人知道他下一句话会一篙杆撑到哪里去；雷铁崖最爱认死理，就算是小楷日记，也每天必记，从不中断。于是，李宗吾笑话雷铁崖文笔笨拙，雷铁崖反说李宗吾文笔轻浅。而雷民心正好处于两人中间，两人有的长项，雷民心都有，只是不那么极端，但又绝对不是中庸的好好先生。
三人之间流传最广的趣事，发生在他们去应县试的路上。大清早，三人背包打伞地往富顺赶，见面便问：“我们倒是起身了，不知道长案起身没有？”
那时候，县试一般五场，考八股文、试帖诗、经论、律赋之类，考中后参加府试，再考四场，内容和县试差不多，县试和府试的第一名，都被称为案首，俗称长案。三人这样说，可见信心满满、志在必得。一千多人参加考试，能晋级继续院试的只有二十多个人，算起来也无异于千军万马过独木桥。结果，李宗吾得了县试案首，雷民心得了府试案首，雷铁崖得了府试终场第七，一起中了秀才。
李宗吾在炳文书院上了四年学，同学少年、意气风发，从此，对他影响最大的人便由父母师长变成了同学朋友。若干年后，雷铁崖逐渐脱了“笨拙”，变得大气；李宗吾也逐渐脱了“轻浅”，变得幽默。虽然各走一路，但却殊途同归：一生坚守自己的理想信念，从没有动摇。
在漫长的一生中，他们间或也有不被人理解的痛苦。不过，他们心里明白自己为这个世界所做的事情有多大的意义，所以，“众人皆醉我独醒”，历尽沧桑，初衷不改。
在考取秀才后的第三年，李宗吾从炳文书院考进了四川高等学堂。不过，因为这所学堂的总理胡雨岚在日本考察，学校推迟了一年开学，直到1902年11月，才得以正式入学。李宗吾从自流井徒步赶往成都，和雷铁崖同路，一天要走一百多里地。两个志存高远的学子一路上没有其他事情做，正好可以“纵谈局势，寻些经史来讨论”，抒发自己的豪情壮志。
那个时候，雷铁崖还叫雷詟皆，这么一路慷慨激昂走下去，最终改名铁崖。
李宗吾原名李世全、李世铨，后来他读了书，看见《礼记》上说：“儒有今人与居，古人与稽，今世行之，后世以为楷。”就自己改名“世楷”，字“宗儒”。这一路走来，又觉得儒教也不能让他满意，心想：与其宗孔子，不如宗自己。于是改名“宗吾”，不知不觉间树立起了一杆特立独行的旗帜，走上了研究厚黑学之路。
寻常人顾名思义，以为李宗吾狂妄，居然改用这样“大逆不道”的名字，却不晓得他在乎的是自己用心思考的道理，而不是对人家的学问生吞活剥——在他眼里，这个人家包括所有人，圣人贤人也不例外。
