在《隆中对》中，诸葛亮首先明确了天下几大势力集团，然后又对各支力量进行了具体分析。他认为：目前曹操不仅兵力逾百万，而且挟天子以令诸侯，是最大的军阀，所以，刘备不能与曹操争锋；孙权占有江东，已经三代，而且江东地势险要，所以，刘备可以联合孙权作为外援；虽然刘表占据荆州，但他懦弱无能，这便是刘备夺取荆州的良机；益州地势险要、土地肥沃，但是其统治者刘璋昏庸。因此，诸葛亮建议刘备夺取荆州后即取益州，然后与西南少数民族修好，再和孙权结成联盟，内修明政，等待时机北伐，兴复汉室。
刘备听了诸葛亮透彻的分析后，极为敬佩，于是极力恳请诸葛亮出山，帮助他完成大业。诸葛亮见刘备礼贤下士、心胸开阔、抱负远大，正是自己想要辅佐的人，就答应了刘备的请求，从此成了刘备最得力的助手。
3.君臣一心
说起来，刘备勇不如人、智不如人，但他武有关羽、张飞、赵云，文有诸葛亮。对兄弟，他看得比江山社稷还重要；对诸葛亮，则敬重有加，事之如师——历史上，曹操和刘邦都是重视人才的典范，但他们却都不能和刘备相比：比如曹操对郭嘉，郭嘉英年早逝，曹操每每想起还痛哭流涕，但郭嘉在世之时，曹操不过当他是一个好下属而已；刘邦就更不用说了，他在重用张良、陈平、韩信的同时，从来就没有消除过对他们的怀疑。
刘备与诸葛亮名分上是主与臣，但在各种政治与军事的行动中，则是主为从、臣为主的特殊关系。例如当年东吴想用“美人计”陷害刘备，答应将孙权的妹妹嫁给刘备为妻，实则想借招亲之名扣留刘备为人质。诸葛亮将计就计，同意这门婚事，整个过程简直把刘备“指挥”得团团转。这次婚事由诸葛亮一手操持，刘备对这次的特大冒险，本身是感到非常害怕，他对诸葛亮说：“周瑜定计欲害刘备，岂可以身入危险之地？”可是诸葛亮却偏偏要他去，既不把预定的密谋告诉他，也不经过他同意，竟教孙乾往江南说合亲事。刘备也只得怀着“不安”的心情前往东吴。从这一点上，我们可以看出刘备对诸葛亮的信任与依赖，更可以看出刘备的心胸。
4.联吴破曹
曹操统一北方后，雄心勃勃，企图一举南下，统一全国，于是，统率十万大军南征刘表。不出一月，刘表病死，次子刘琮率众向曹操投降。如此一来，刘备在襄阳一带无法立足，只好奔向江陵。江陵地处要冲，而且刘表在江陵屯有大量物资，曹操恐怕刘备先占江陵，于是率精骑五千，昼夜行军三百余里，在当阳的长坂（今湖北当阳县东北）追上刘备，迫使刘备带领诸葛亮等渡过汉水，退至樊口（今湖北鄂城县西北）。曹操占领江陵后，决定乘胜顺江东下，一举消灭江东。他统率大军二十万，号称八十万，自江陵沿江东下，向东吴进攻。
早在曹操南征、刘表病死时，孙权得知此消息深感不妙，就曾派鲁肃前往荆州以吊唁刘表之机劝说刘备和诸葛亮，向东联合孙权。此时，诸葛亮见情况紧急，也劝刘备向孙权求救。于是，刘备派诸葛亮出使东吴。
当时孙权拥军柴桑（今江西省九江市西南），但是他在降曹还是抗曹问题上犹豫徘徊。诸葛亮于是便以激将法劝说孙权，他说：“曹操现在攻破荆州，威震四海，实力强大。将军如果能够抵抗曹操，就应当及早与曹操绝交；如果不能抵抗曹操，为什么不束手向他投降呢？”孙权听后大怒说：“我拥有全吴之地，十万甲兵，岂能受制于人？”于是决定联刘抗曹。诸葛亮则进一步分析指出：刘备虽兵败长坂，但是所部仍有两万余众，而曹操劳师远征，十分疲惫。况且北方之人，不习惯水战；而且荆州归附的部队并非心服。只要将军派出几员猛将，必能破曹，如此，则三足鼎立之势成矣。
听了诸葛亮的分析，孙权决定派周瑜、程普、鲁肃率三万水军，会同刘备抗曹。
