在管仲的运筹下，齐桓公没有直接去攻打蔡国，而是带鲁僖公申、宋桓公御说、郑文公捷、陈宣公杵臼、卫文公毁、曹昭公班、许穆公新臣共八路诸侯包围了楚国。楚成王遣使相见，管仲斥责他说：“我们两国虽然相隔很远，但都是周天子所封的诸侯。当初齐国太公受封的时候，曾经接受过诏命，谁要是不服从天子，齐国有权征讨。你们楚国本来每年向天子进贡包茅，为什么现在不进贡了呢？”
包茅，是产于楚国一带的一种茅草。先秦时代酿酒工艺比较原始，酒中有很多浑浊的渣滓，以此来祭祀上天和祖先就显得颇为不敬。所以在那时候的祭祀大典上，祭酒时都要将酒倒在束好的青茅上。青茅有过滤的效果，这样敬给神的就是纯净的酒了。而进贡包茅这一职责，长久以来都是楚国的专属。
先秦时期，“国之大事，唯祀与戎”，祭祀是国家的头等大事。在这样的背景下，楚国的问题就不仅仅是一捆茅草这么简单了。不进贡包茅，就会使神明饮用不到纯净的酒，就是轻视神圣的祭祀大典。轻视祭祀大典，就是不将周天子放在眼里，代表的是地方政权对中央的对抗。当时，楚国国力强盛，中原诸侯无不对其耿耿于怀。作为一代霸主，齐桓公也早想对其采取行动。所以管仲将包茅一事作为楚国的第一条大罪，立即就得到了八国诸侯的支持。最终楚国老老实实地承认了错误，答应恢复进贡包茅。齐桓公看到杀楚国威风的目的已经达到，而楚国军力强盛，打下去也未必就能讨到便宜，于是见好就收，立下盟约撤兵，一场大战就此平息。
3.兴灭国继绝世
齐桓公五年，宋国攻伐杞国，齐桓公问管仲怎么办，管仲说，先叫人带着重金出使宋国，如果出使交涉未能成功，你就接纳杞侯并且给他丰厚的封赐。齐桓公于是派曹孙宿出使宋国，但外交手段没有起到作用，宋国不听从齐国，还是攻占了杞国。根据管仲的建议，齐桓公把缘陵封赐给杞侯，同时给杞侯兵车百辆，甲兵一千人。
第二年，狄人攻伐邢国，邢国君主逃到齐国，齐桓公又根据管仲的建议，把夷仪封赐给邢君，同时给邢君兵车百辆，甲兵一千人。
又一年，狄人攻伐卫国，卫国君主逃到齐国虚地，齐桓公又要封赐土地给他。隰朋、宾胥无劝谏说，杞、邢、卫三个国家之所以灭亡，全是因为小，如今像这样封赐灭亡的国家，咱们自己的国土用完了怎么办？齐桓公把这个问题扔给管仲，管仲二话不说，请齐桓公继续。齐桓公于是把楚丘封赐给卫君，同时给了他兵车五百辆，甲兵五千人。
以上故事，就是“兴灭国继绝世”：眼看着杞、邢、卫三国被灭了、要绝了，齐桓公听从管仲的建议，给他们土地和军队，让他们得以延续。然而，这不是管仲的目的，只是他达到目的的一种常人不能想象的手段。接下来，他还要走更关键的几步棋。
封赐卫君以后，管仲建议齐桓公减轻赋税，放宽关卡市场的征收，制定了赋税和禄赏法规，并用重金、衣裳、玉石对诸侯们行赏。
齐桓公实行这些制度后，管仲又对他说：“隰朋聪明敏捷，可任命他负责东方各国；宾胥无坚强而善良，可任命他负责西方各国；卫国的教化，轻薄而好利，公子开方的为人，聪慧又敏捷，不能持久而乐于创始，可出使到卫国；鲁国的教化，喜好六艺而顺服礼仪，季友的为人，恭敬而又精明，博学知礼，能在小事情上取信于人，可让他出使鲁国；楚国的教化，讲究文采又喜好利益，不喜好树立大义，而喜好立小信，蒙孙在教化方面有广博的知识，而且文辞美丽巧于言辞，不喜好树立大义，而喜好结交小信之人，可出使到楚国。”齐桓公毫不犹豫地答应了。
就这样，经过五年的努力，诸侯们陆续亲附齐国，齐桓公无可争议地成为春秋五霸之一，管仲也因此被后人公认为“春秋第一相”。
