勾践返回越国，勤劳吃苦、深思焦虑，把苦胆悬挂在座位上面，坐卧时就仰视苦胆，吃饭时也要品尝苦胆，还不时问自己：“你忘了会稽的耻辱了吗？”他亲自耕种劳作，夫人亲自纺纱织布，谦虚恭敬，礼贤下士，厚待贫民，吊唁死者，与百姓同甘共苦。他想让范蠡治理国政，范蠡回答说：“用兵打仗，文种不如我范蠡；安抚国家，使百姓亲附，我范蠡不如文种。”于是越王把国家大政托付给文种。范蠡和大夫柘稽去吴国讲和，在吴国充当人质。两年后，吴国放回了范蠡。
勾践从会稽回来的七年里，一直安抚他的士卒和百姓，想以此向吴国报复。大夫逢同劝谏说：“国家刚刚遭到流亡的事情，现在才重新殷实富足，如果修整军备，吴国一定会害怕，一害怕，灾难就必然降临。况且凶猛的鸟袭击目标时，一定故意隐藏它那凶猛的形体，如今吴国的军队侵犯齐国、晋国，又与楚国和越国结下很深的仇怨，名声虽然高过天下诸侯，但实际上却损害了周王室的威望。为越国考虑，不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，并且厚待吴国。吴王的野心很大，一定会轻率用兵。这样，我们联络各种势力，让齐、晋、楚三国讨伐吴国，越国趁它疲惫，就可以打败它。”勾践点头称是。
过了两年，吴王将要讨伐齐国。伍子胥劝谏说：“不可以。我听说勾践吃饭不注重美味，与百姓同甘共苦。这个人不死，必定会成为吴国的祸患。吴国有越国就好比有心腹大患，而齐国对吴国来讲，只不过是疥癣之类的小病。希望大王放了齐国，先打越国。”吴王不听，坚持讨伐齐国，结果在艾陵打败齐军。回到吴国，伍子胥说：“大王不要高兴得太早！”吴王大怒。
文种知道这个情况后，对勾践说：“我看吴王当政已经非常骄傲了，请尝试着向他借贷粮食，以试探他对我们的态度。”越国于是向吴王请求借粮，吴王想要答应，伍子胥劝谏不要给，吴王还是把粮食借给了越国，越王于是暗自高兴。
伍子胥对吴王说：“大王您不听劝谏，三年后吴国就要变成废墟！”太宰伯嚭听说后，多次和伍子胥争论对越国的态度，趁机进谗言诋毁伍子胥说：“伍员貌似忠厚，其实是个残忍的人，他连父兄都不顾及，又怎么能顾及大王呢？大王先前想讨伐齐国，伍员强行阻谏，后来取得胜利，他因此而怨恨大王。大王如果不防备伍员，伍员一定会作乱。”吴王一开始不相信，就派伍子胥出使齐国。听说伍子胥把儿子托付给齐国鲍氏，吴王大怒，说：“伍员果然欺骗我！”等他出使回来，吴王就派人送给他一把属镂宝剑，让他自杀，然后任用伯嚭主持国政。
勾践于是召见范蠡，说：“吴王已经杀了伍子胥，阿谀奉承的人很多，可以进攻吴国了吧？”范蠡说：“还不可以。”
4.夫差之死
到了第二年春天，吴王北上与诸侯在黄池会盟，吴国的精锐部队都跟随吴王北上，只剩下老弱残兵和太子在都城留守。勾践又询问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是勾践派遣善战的水兵两千人、训练有素的士兵四万人、君王的卫兵六千人、在职军官一千人，讨伐吴国，杀了吴国太子。吴国向吴王告急，吴王正跟诸侯在黄池会盟，害怕天下诸侯知道这一消息，就加以保密。吴王在黄池会盟完毕后，派人用厚礼向越国求和。越王估计自己也没有能力消灭吴国，就跟吴国讲和了。
这以后的第四年，越国再次讨伐吴国，把吴军围困了三年，吴军彻底失败。吴王被困在姑苏山，派公孙雄赤祼上身，用膝盖跪地前往，向越王求和说：“孤弱之臣夫差冒昧地倾吐肺腑之言，曾经在会稽山得罪了君王，夫差不敢违背天命，得以跟君王讲和然后返归。如今请君王像当年在会稽山一样，赦免了孤臣的罪。”
勾践心中不忍，想答应他，范蠡说：“会稽山那件事，上天把越国赐给吴国，吴国没有接受。如今上天又一次把吴国赐给越国，越国怎能违背天意呢？况且君王早起上朝，很晚才休息，不就是为了吴国吗？谋划了二十二年，一旦放弃它，可以吗？再说上天给予而不接受，一定反而会受到上天的惩罚。‘砍伐树木做斧柄，斧柄的模样就在旁边’，君王忘记会稽山的厄运了吗？”
勾践说：“我想听从你的话，却又不忍心这样对待他的使臣。”范蠡于是击鼓进军，吴国的使者哭着离去。勾践很可怜夫差，派人对他说：“我把你安置在甬东，做一个百户人家的君王。”夫差辞谢说：“我老了，不能侍奉君王！”于是自杀。
