《大学》开卷言：“大学之道，在明明德。”朱子注曰，“明德者人之所得乎天，而虚灵不昧，以其众理而应万事者也。”这个说法，即是老子的说法。我们可把这几句话，移注老子。老子曰：“谷神不死”，谷者虚也，神者灵也，不死者不昧也，“谷神不死”，盖言：虚灵不昧也。“具众理而应万事”，即老子“虚而不屈，动而愈出”之意。“虚”则冲漠无朕，“不屈”则万象森然，故曰“具众理”。“动”则感而遂通，“愈出”则顺应不穷，故曰：“应万事”。这岂不是老子的绝妙注脚？
《中庸》开卷言：“天命之渭性，率性之谓道。”朱注提出“自然”二字。《论语》“夫子之言性与天道，不可得而闻也。”朱注又提出“自然”二字。孟子“天下之言性也”一章，朱注五提“自然”二字，这是前面已经说了的。
又老子有“致虚极，守静笃”二语，宋儒言心性，满纸是虚静二字，静字犹可说《大学》中有之，这虚字明明是从老子得来。
宋学发源于孙明复、胡安定、石守道三人，极盛于周程张朱诸人。程氏弟兄幼年曾受业于周子，其学是从周子传下来的，但伊川作明道行状说：“先生生于一千四百年之后，得不传之学于遗经。”又说：“先生为学，自十五六时，闻汝南周茂叔论道，遂嫌科举之业，慨然有求道之志，未知其要，泛滥于诸家，出入于老释者几十年，返求诸六经，然后得之。”可见宋学是程明道特创的，明道以前，只算宋学的萌芽，到了明道，才把它组织成一个系统，成为所谓宋学。周子不过启发明道求之志罢了。所以我们研究宋学，当从明道研究起。
明道为宋学之祖，等于老子为周秦诸子之祖。而明道之学，即大类老子，老子曰：“圣人无常心，以百姓心为心。”明道著定性书说：“夫天地之常，以其心普万物而无心，圣人之常，以其情顺万物而无情。故君子之学，莫如廓然而大公，物来而顺应。”此等说法，与老子学说，有何区别？也即是王弼所说：“体冲和以通无，应物而无累于物。”
二程遗书载：明道言：“天地万物之理，无独必有对，皆自然而然，非有安排也。每中夜以思，不知手之舞之，足之蹈之也。”明道所悟得者，即是老子所说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随”之理，老子书中，每用雌雄、荣辱、祸福、静躁、轻重、歙张、枉直、生死、多少、刚柔、强弱等字，两两相对，都是说明“无独必有对”的现象。明道提出“自然”二字，宛然老子的学说。
其他言自然者不一而足，如遗书中明道云：“言天之自然者，谓之天道。”又云“一阴一阳之谓道，自然之道也”皆是。故近人章太炎说：“大程远于释氏，偏迩于老聃。”（见《检论卷·四通程篇》）
宋学是明道开创的，明道之学，既近于老子，所以赵宋诸儒，均含老氏意味。宋儒之学，何以会含老氏意味呢？因为释氏是出世法，孔子是世间法，老子是出世法、世间法一以贯之。宋儒以释氏之法治心，以孔子之学治世，二者俱是顺其自然之理而行，把治心治世打成一片，恰是走入老子的途径。宋儒本莫有居心要走入老氏途径，只因宇宙真理实是这样，不知不觉就走入这个途径，由此知：老子之学，不独可以贯通周秦诸子，且可以贯通宋明诸儒。换言之：即是老子之学可以贯通中国全部学说。
伊川说：“返求诸六经然后得之。”究竟他们在六经中得着些什么呢？他们在《礼记》中搜出《大学》、《中庸》两篇，提出来与《论语》、《孟子》合并研究。在《尚书》中搜出“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”十六字。又在《乐记》中搜出“人生而静，天之性也，感于物而动，性之欲也”数语，创出天理人欲等名词，互相研究，这即是所谓“得不传之学于遗经”了。
