永井荷风（1879─1959）出生于东京小石川（现今的文京区春日），是家中三兄弟的长男。父亲永井久一郎出生于名古屋，幕末时期赴美国普林斯顿大学留学，归国后在明治维新政府中担任高级官僚，作为汉诗人，他亦颇负盛名，号禾原、来青阁主人。荷风的母亲，是著名汉诗人鹫津毅唐的女儿。无论经济条件还是学习氛围，荷风的家境都实属上等，自幼年起就有家教专门教授诗琴书画课，但不幸的是，荷风自青年起身体状况就不佳，曾辗转多地求医疗养，这些经历也为他后来的文学生涯罩上了一层阴影。荷风从十几岁开始便接触中国的通俗文学《三国志通俗演义》《水浒传》《西游记》等，自此萌生文学志向。他曾求教于歌舞伎的剧作家，也学过一阵落语。既拜广津柳浪为师，又当了福地樱痴的徒弟，虽在演剧界崭露头角，然而无论学哪一项，他都是浅尝辄止，半途而废。对传统音乐他也颇有兴趣，竖笛、和琴都曾把玩过一二。
荷风还醉心于法国自然主义作家左拉，其出道作《地狱之花》深得鸥外赞赏。当时日本文学界受左拉影响之大，催生了国木田独步、田山花袋一众自然主义文学潮流，荷风则向此中注入了一丝清新的耽美派气息。明治三十六年（1903）到明治四十一年（1908）期间，荷风先后赴美、法游学。五年的跨洋之旅使他接触了新世界，也多少解决了些许心中症结，自此他积极地向耽美派转变，可以说这段游学经验给予了荷风决定性的影响。在美国，他和一位叫伊德丝的妓女相知相爱，但最终还是与其分道扬镳，远走法国。留美期间，他开始将自己的随笔邮寄回日本，这些文章在他归国后随即整合以《美国物语》出版，一夜之间广受好评。后续出版的《法国物语》更是让他名声高涨（出版过程中曾被封禁，后改名为《新编法国物语》出版）。
归国不久，荷风就受助于森鸥外与上田敏，被正值摸索改革文学部阶段的庆应义塾大学聘为教授。一介留洋青年，突然摇身一变爬上大学教授的位置，还以文学部负责人的身份主持《三田文学》，这不光在文坛，在社会上也引起了轩然大波。对荷风而言，长期游学给父亲带来的经济和精神负担，一直令他心怀歉疚。如今突然被聘为教授，获得了稳固的社会地位的荷风，总算稍稍能给父亲一个“交代”了，此时的他正享受着精神上的开阔感。其后，为了使父亲安心，他还短暂地成了家。
然而，年纪轻轻就沉浸在花街柳巷的荷风，其**劲儿此时仍不减当年。大正四年（1915），他辞去了《三田文学》和教授的工作，此后决心当一名不受束缚的独立作家，完全贯彻“独立主义”的精神。
取材自花街柳巷的代表作有《竞艳》《梅雨前后》《濹东绮谭》等，此外广为所知的，还有他自大正六年（1917）起一直写到临终前的日记《断肠亭日乘》。
昭和二十七年（1952），荷风被授以文化勋章，据说有其弟子久保田万太郎在暗中操作的缘故。荷风的作品众多，但他年轻时写下的《江户艺术论》（大正九年，1920）不光被浮世绘研究者忽略，就是文学研究者对此也未曾言及。
