管宁生于158年，卒于241年，是春秋时齐国名相管仲的后人，字幼安，东汉北海朱虚人，是汉末高士，品质高洁。
管宁自幼勤奋好学、饱读诗书，一生不攀附权贵、不阿谀、不钻营。三国时期，魏国多次招他做官，想委任他做太中大夫、太尉、光禄勋等要职，管宁坚决不做。他的品行超群，后人称他为一代“高士”。管宁故乡的人们为怀念他，褒扬他的高风亮节，特别建起管宁祠，筑起管宁冢，邻近的五个村庄也无不以“管公”作为村庄的名字。
东汉末年，由于黄巾之乱和州牧割据，天下大乱，管宁和很多人一起，准备离开家乡避战乱。但他不像其他人那样漫无目的地乱跑，他坚决向北而不向南，以表示他不离北方故土的心意。他和志趣相同的几个人一起辗转来到辽东。
管宁和友人们到了辽东后，受到辽东太守公孙度的欢迎。公孙度专门腾出驿馆来请他们居住，但管宁见过公孙度后觉得不是同道人，便谢绝了公孙度的好意，在山谷结草庐居住。
管宁非常好学，在游学中结交了几个后来很著名的学友，其中一个叫华歆，一个叫邴原，三个人很要好，也都很出色，所以当时的人把他们三人比为“一条龙”，华歆是“龙头”，邴原是“龙腹”，管宁是“龙尾”。他们最尊敬的大学者是当时著名的陈仲弓，陈仲弓的学识行为成了他们的追求目标。
这三人中，“龙头”华歆和“龙尾”管宁之间，曾发生过一件著名的绝交事件，就是被后人称为“管宁割席”的经典故事。这个故事在《世说新语》中有记载，后世人用来比喻朋友间的情谊一刀两断。
华歆和管宁在求学的时候，过的是晴耕雨读的生活，他们常常是一边读书，一边劳动，真正践行着知行合一的修学正道，不做书呆子。有一天，华歆、管宁两个人在园中锄菜，锄着锄着，竟然从菜地里刨出一块前人埋在地下的黄金。
管宁的锄头先把黄金翻腾了出来，但是他像没有看见一样，把黄金丢在一边继续往前锄。后面的华歆看到黄金，心里知道不该拿，但又舍不得，犹豫和纠结中，他将黄金拿在手上端详了好一会儿，又看看管宁的脸色，才把黄金丢掉。
古代的先贤们读书首先要摒弃心中的贪念，不对意外之财动心，他们在平时的学习生活中也会把这些作为标榜。所以，当管宁看到黄金就像看到砖头一样不动心，而华歆却在心里起了涟漪，两个人精神境界的高低立刻呈现出来。
过了几天，管宁和华歆两人正在屋里读书，外头的街上忽然吹吹打打、锣鼓喧天。原来，有达官贵人经过此地，那些人的车马非常华丽，场面非常气派，非常热闹。见此情景，华歆赶紧跑到窗前观看，而管宁却还像没听见一样，继续认真读他的书。
车马过去之后，华歆回到屋里，盛赞刚才看到的那些达官贵人的车马有多么豪华，非常羡慕。管宁听他这样说，默默地从旁边拿来一把刀子，将两人原来一同坐的席子从中间割开，说：“子非吾友也！”意思说：“你呀，不配再做我的朋友啦！”
这就是著名的“管宁割席”。
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