《汉书》中记载一则叫“断袖”的故事，这则故事可以堪称“伦常乖舛，立见消亡”的典型。
《汉书》记载，西汉建平二年，汉哀帝有一天下朝回宫，无意中看到一个年轻人站在殿前传漏报，哀帝随口问：“那不是舍人董贤吗？”那个年轻人连忙叩头道：“正是小臣董贤。”
董贤的父亲是御史董恭，曾在汉哀帝刘欣做太子时当过太子舍人，汉哀帝刘欣曾经见过董贤。可是，几年不见，殿前这不经意的一瞥，哀帝忽然发现，董贤越长越俊俏了，这种俊俏是六宫粉黛无法比拟的。哀帝瞬间就喜欢上了这个美男子，命他做自己的随身侍从，对他宠爱有加，两个人形影不离，同乘一辆车，同睡一张床。
董贤比较平庸，没有什么才能，但在哀帝的宠爱下，二十二岁就位居三公，哀帝封他为董门郎，封董贤父亲为霸陵令，迁光禄大夫。没过多久，哀帝又封董贤为驸马都尉侍中。据《汉书·董贤传》记载，董贤这时候“出则参乘，入御左右，旬月间赏赐巨万，贵震朝廷”，非常显赫。
为了表达自己对董贤的宠爱，哀帝还为董贤建造了一栋与皇宫类似的宫殿，将自己御用品中最好的送给董贤，把次等品质的留给自己。他时刻想着能与董贤生生世世在一起，为此，他还在自己的陵墓旁边修了一座冢茔，留给董贤。
哀帝对董贤的宠爱可以说到了无以复加的地步，甚至想把皇位也让给董贤。幸好这一荒唐的想法被中常侍王闳及时劝阻。王闳的劝谏令哀帝很不高兴，虽然之后哀帝再没提让位的事，但王闳从此受到哀帝的冷落。
由此可见，哀帝对董贤的宠爱可谓无所不用其极。有一次，他们两人同床而眠，早晨哀帝醒得早想上厕所，但是董贤却还睡得正甜，身子正好压住哀帝的半只袖子。哀帝不忍心吵醒他，就命令人来将自己的袖子割断，然后自己悄悄地上厕所。哀帝对董贤的爱，实在是细微到了极致。
哀帝和董贤的感情明显超出了君臣之仪，属于典型的伦常乖舛，必有灾殃。西汉在汉哀帝和董贤的统治下，国势日渐衰弱。由于纵情声色，年轻的汉哀帝早早就伤了身体元气，于元寿二年六月初三日（公元前1年8月15日）驾崩。
哀帝死后，董贤失去了靠山，被王莽以太后的名义赶出皇宫，接着又被罢去了大司马官职。在相当绝望的情境里，董贤和妻子双双自尽，年仅二十二岁。董贤死后，朝廷没收了他的家产，将他的家人流放到边远地方。
兄弟叔侄，须分多润寡①。
【注释】
①分多润寡：富有的周济贫穷的。
【译文】
兄弟叔侄之间要互相帮助，富有的要资助贫穷的。
【历史故事】
