春秋时期，人与人之间有高低贵贱之分，人可以像牲口一样被卖来卖去。鲁国的国君很慈悲，颁布了一道法令：不管哪个鲁国人，在国外看到被卖作奴婢的同胞，花钱把人赎回来，回到鲁国就能得到国家给予的金钱和名誉双重奖励。这道法令施行了很多年，流落他乡的鲁国人因为这道法令得以重返家园的不计其数。
孔子的弟子中，有一个叫子贡的，善于经商，非常有钱。子贡又是慷慨仁义之士，无论对老师孔子还是对其他人，都乐意解囊相助。有一回，子贡出门经商，从国外赎回来很多鲁国同胞。回到鲁国后，他没有接受国家的奖励，一来他觉得自己不需要这笔钱，二来自己非常愿意为国家分担赎人的资金。
子贡的行为得到了大家的一致称赞，大家都觉得他非常仁义，非常慈悲。只有老师孔子听到这件事以后，不仅把子贡大骂一通，而且还说子贡的做法简直是伤天害理，切断了很多鲁国落难同胞重返故土的路。
子贡觉得很委屈，向老师请教。孔子说：“世间事，不过义和利两个字。”鲁国的法律，彰显的是人们心目中的一个“义”字。只要大家看见落难的同胞能生出恻隐之心并且不怕麻烦去赎人，把同胞带回国，那他就是完成了一件善举。为鼓励这样的善行，国家给出一些相应的补偿和奖励，目的是让大家赞扬这样的善行，不让做善事的人受到经济损失。这样一来，愿意做善事的人就会越来越多。
在孔子看来，子贡的所作所为，只是让他自己赢得了更高的赞扬，但却同时拔高了大家对“义”的要求。以后那些赎人之后拿了国家奖励的人，可能再也得不到大家的称赞，甚至可能会被大家嘲笑，责问他们为什么不能像子贡一样为国分忧。
因此，孔子说子贡的做法不但不是善事，反倒是最为可恶的恶行，所以他要大骂子贡，担心自子贡之后，很多人会对自己落难的同胞视而不见。因为很多人都不会像子贡那么有钱，很多人在国外赎回同胞后，都希望能拿到国家的奖励。如果他们因为拿国家补偿而被人唾骂，那么他们便很可能不会再像以前那样积极地救助落难同胞。如果真是这样的话，很多鲁国人就不能返回故土。
和子贡相反，孔子的另一弟子子路的一次善举得到了孔子的大力称赞。有一天，子路走在路上，看到一个人掉进了水里快要淹死了。子路二话没说，马上跳到水里把那人救了起来。这个差点被淹死的人被救起后，非常感谢子路，就把他的牛牵过来对子路说：“感谢你将我从危难中救起，这头牛送给你。”子路没有推辞，很欢喜地把牛牵走了。子路的行为，得到老师孔子的大大赞赏。
在一般人的意念中，觉得子贡不受赎金应该受到称赞，子路虽然做了好事，但牵走了人家的牛，子路的行为跟子贡比，好像略逊一筹。但是孔子对子路说：“你这样做是非常对的，往后一定有更多的人像你一样，看到别人危急都会奋不顾身去救人，因为他们从你身上看到了善有善报。所以，我要称赞你。”
扬人恶，即是恶，疾之甚，祸且①作②；善相劝，德皆建，过不规③，道两亏④。
【注释】
①且：就，不久。
②作：产生。
③规：规劝。
④亏：欠缺、短少。
【译文】
宣扬别人的短处，是一种恶行。如果宣扬得过分，会惹出祸患。朋友之间应该互相劝善，共同建立良好的品德修养，如果有错不能互相规劝，对两个人的品德都会有损害。
【历史故事】
