“属下少年丧父，家境贫寒，只好人钱庄当伙计。此后经商，先有王有龄大人扶持，后有何桂清大人相助，总算小有所成。大人少年亦是家贫，常以谷糠果腹。不过大人不鸣则已，一鸣惊人，两三年前您还不过是个待斩的幕宾，不数年间而巡抚，而总督，不但本朝没有，就是历朝也属罕见，就连两江总督曾大帅也无法与大人相比！”胡雪岩话锋一转，一面猛夸左宗棠，一面观察他的脸色，“大人凭什么？一是凭满腹韬略，二是靠两宫与皇上看重，属下与大人虽不可相提并论，但道理都是一样的。”
左宗棠被胡雪岩捧得高兴，一拍桌案道：“这话说得对，也不全对。人人都拿我与曾涤生比，其实我二人不可相提并论。一则，我若是如他那样早年出仕，总不会到一把胡须了才弄了个督臣。二则，曾涤生有兄弟为他拼命，自己从不阵前临敌，我则是与将士们同进退。我一靠自己，二靠两宫与皇上看重，这话说得极好，但把我与你扯到一起，却是风马牛不相及。我靠的是经天纬地的韬略，你靠的是什么手段？听说你为了巴结何桂清，把自己的爱姬都送上了，至于花银子贿赂官员，更是举不胜举！”
没想到胡雪岩都坦然承认了，拱手道：“大人说得极是，属下那点事大人一清二楚。属下虽有候补道之名，但不过是个商人。士农工商，商排在最末，要想成就一番事业，没有支持根本不可能。不过，属下手段高下如何，不在属下，而在为官者之操守。比如贪墨者，自然奉以金银；贪色者，自然奉以美色；如大人这样以天下苍生为念之贤者，属下自不能以如此手段巴结。”
话题一下子又转到左宗棠身上，那些还在堂上的部属们都觉得杵在这里不合适，纷纷上前请辞道：“大帅与胡大人谈事，我等就先告辞了。”左宗棠向来做事光明磊落，如何肯让大家回避？便道：“你们也都听听，看他能说出什么话来！说得好，赏他茶喝；说得不好，看我怎么收拾他！”
胡雪岩闻言便开口问道：“大人您说，现在最需要什么？”
“要说私事，我个人最喜欢抽旱烟；要说公事，现在最缺粮食。”左宗棠道。
胡雪岩笑道：野旱烟属下就不必送了，送了您也不会要。不过前些天属下接到大人宪命，说要筹备一万两银子买粮食。眼下浙江、江苏最缺的就是粮食，而最能安定地方、救民于水火的也就是粮食了。”
左宗棠惊喜地望着胡雪岩道：“你送粮来了？几百石？”
胡雪岩淡淡地说道：“一万石。”
“一万石？！”左宗棠和他的部属都吓了一跳，几乎异口同声喊道。
“对，一万石米已运到杭州城外，就在江上，现在就请大人派员接收。”胡雪岩一本正经道。
左宗棠一拍桌案喊道：“上茶，快给胡大人上茶！”
茶水早就准备好了，就等他发话。一屋子的人都给胡雪岩让座，有了这一万石米，这一屋子人都有救了。
“粮台最近特别紧张，这一万石米只怕一时凑不够银子给你老弟。”左宗棠隐隐有点担忧。
胡雪岩注意到左宗棠已称他为老弟，好像早已知道，轻松道：“属下不要银子，属下已说过小有家资，就算报效大人了。其实说报效大人也不确切，实际是报效浙江父老。”
左宗棠连忙拱手道：“报效浙江也就是报效我左某。一万石米不是小数，你如何承受得起？”
“大人不问属下为什么吗？”说这话时，胡雪岩的眼角有些湿润了。
