杭州城外，路上有一主一仆正向城门走来，在城门口就被兵丁拦住了。年轻干练的仆人代为通报道：“这是胡大人，要拜见左制台。”
守门的士兵道：“要见大帅的人多了，不是随便报个名就能见的！”
“我们胡大人是三品道台，怎能算是随便报个名？”仆人闻言不满，便转脸对主人道，“大人，您还是升起冠来吧，不然不知又要多费多少口舌！冶那人闻言便点了点头。
年轻的仆人打开手里的箱子，里面是一套簇新的三品朝服。胡大人穿戴起来，果然风采不同。此时，一名千总小跑过来拱手道：“大人勿怪，弟兄们也是军令在身，身不由己。”
胡大人示意仆人递上二百两的银锭，拱手道：“弟兄们辛苦了。这一百两是给你买壶茶喝，另一百两分给弟兄们。下官有事要见左制台，还请老兄多多关照。”
三品道台如此客气已是难得，而出手就是二百两银子更是少见。千总及他的兵丁们立即换了脸色，喜滋滋的。
千总连连拱手道：“既然大人有事，小的们不敢耽搁。大人的银子弟兄们也不敢白花。”他一挥手，便招呼过来两名兵丁嘱咐道，“你们护送胡大人到大帅府，出了岔子小心我抽你们。你，马上去给大人雇顶轿子。”
“不必，不必。弟兄们收复杭州劳苦万分，我在兄弟们面前坐轿子那不是显摆吗？”胡大人连连摆手告辞。
他刚走出几步，那个千总忽然跑过来道：野这些天大帅为粮饷善后之事焦头烂额，脾气非常暴躁，张口就骂，大人见面可要小心。”
“谢老兄好意。”胡大人再次向千总拱手致谢。
原浙江巡抚衙门大堂内，闽浙总督左宗棠正为善后之事发火，众人都不敢应声，只有王德榜硬着头皮道：“大帅，军粮也十分紧缺，弟兄们也只能吃半饱了。原来都盼着攻下杭州，能好酒好菜享番口福，谁料……”
左宗棠的火是想压也压不下去，转身盯着王德榜道：“谁料什么？你看看街上那些饿死的人，哪怕一天有一两粮食人口，也不至于暴尸街头。听你这话，倒为你的兵抱不平了？我这个闽浙总督，上马管军，下马管民，勇丁吃不饱，我比谁都急！我已经下令让浙江富绅筹款买粮，再坚持几日粮食就到，这几日你们都等不了吗？连勇丁都约束不了，我还要你们这些统领干什么？”他嘴里呵斥，其实心里也没底。大战过后，非但赏银不能兑现，就是一口饱饭也吃不上，一旦兵勇闹事，那可不是闹着玩的。这时，戈什哈进来报道：“大帅，外面有个姓胡的道台求见。”
左宗棠接过递上的名刺看了几眼便扔到案上道：“我正要找他，他倒送上门来了，让他进来吧！”
一会儿，听得堂外有人高声报道：“三品候补道胡光墉参见总督大人。”人进来后，左宗棠却不正眼看他一眼，只顾在那里踱步。把他晾了老大一会儿，左宗棠才转身问道：“你就是胡雪岩？”
胡光墉长揖道：“属下正是胡雪岩。”
左宗棠对他早有所闻，不无讥讽道：“听说你原本是个钱庄的伙计，后来攀上了前巡抚王有龄，数年间就暴发了，看来手段够厉害的。”
“回大人的话，属下的确比一般候补道要宽裕些。”胡雪岩毫无窘态，好像没听出话里的讥讽，朗声道，“属下有时也很佩服自己，能不枉法、不害民，从一个小小的伙计发展到小有家资，的确甚为自豪。”
左宗棠喜欢自夸，没想到胡雪岩在他面前也自夸起来了。他还是第一次遇到这样的人，心里又好气又好笑，语气就缓了些，道：“是不是枉法害民，也不是你说了算的事。我收到不少禀帖，可都没说你好话。”
胡雪岩从容回道：“属下扪心自问，对得起良心。属下商场有成，一是靠自知之明，二是靠贵人扶持，与大人成就颇为相似。”
他竟把自己的事业与左宗棠扯到一起，左宗棠瞪着眼问道：“此话怎讲？”
