左宗棠的折子到京时舆情已经沸腾激昂，要求杀崇厚、废条约的折子已垒起一人多高。看过左宗棠的奏折，朝廷终于下定决心废约，判崇厚斩监候，并派大理寺少卿、驻英法公使曾纪泽赴俄重新谈判。
左宗棠得到崇厚下狱、曾纪泽出使的消息，非常高兴，他决定近日出关，移节哈密，以壮声威。只是他年事已高，近来身体又每况愈下，根本不宜出关。但行辕里的人都不敢相劝，就连他贴身的亲兵营统领王德榜也不想自讨没趣。所以最后大家公推赖长来劝，因为他是左宗棠的老友，两人说话随意些，而且左宗棠断然不会责骂他。
赖长走进左宗棠的大帐时，左宗棠正在看家信，所以没敢打扰，而是静静地站在一边等候。忽然左宗棠把信放到桌上，呜咽起来，赖长走上前去躬身问道：“大帅，您这是怎么了？”
左宗棠拍着桌子失声痛哭道：“纯甫啊，我的夫人过世了。”
赖长一听这话也放声大哭，王德榜、文案们循声都跑了进来。大家稍做商量，立即着手布置灵堂。左宗棠整晚都守在灵堂，嘴里一直念叨着周夫人的种种好处。赖长、王德榜也陪了一宿。
第二天一早，左宗棠给长子孝威写了一封信，叮嘱了许多事情一为夫人办丧不可浪费，不必请人做法事，长沙乞丐多，出丧时多发些钱财，比布施给僧人强十倍。坟地也不要讲风水，只要注意用三合土夯实，防白蚁和树根就行了。家中看门人老何，为人老实忠厚，当年在福州时夫人曾请求为父给他一个兵勇的饷银，我当时答应了，后来觉得不妥，就把这事忘了。如今夫人已经过世，她的这个心愿应该满足，七年一共二百八十五两银子，一并寄去，你一定要亲手交给老何。
夫人过世，左宗棠伤心过度，这使得他的身体更差了。赖长和王德榜都来劝他，出关的事过些日子再议，也许局势会发生变化。
左宗棠摇了摇头道：“局势不可能无故起变化，我们对俄国退一步，他们就进十步。传话下去，如期出关！”
见他如此坚决，大家也无话可劝。
左宗棠又吩咐王德榜到城里去买一口棺材，王德榜不解其意，疑惑地看着他。
“这口棺材是为我自己准备的，要让娃子们抬着棺材与我一起出征。俄人和咱大清朝野上下都在看着我的举动，我不能向俄人示弱，也不能让国人失望。我就是要明确地告诉世人，我为西征连命都可以不顾，俄人休想虚声恫吓！”
左宗棠的决心不容置疑，王德榜知道劝也没用，就亲自到棺材铺买了一口棺材，让店家把绳子、杠子都准备好了。他还自作主张弄了一块红布，让人用黄线绣上八个大字一“不复伊犁，誓不回关”。
四月十八日，左宗棠要出关了。陪他一起出关的有一千余人，在肃州西门外校场举行出征典礼。他一身戎装登上高台，下面一千人同声高呼：“参见大帅！”
左宗棠大声道：“娃子们，四年前我在这里送老统领出关，当时朝野上下几乎没人相信我们能打败阿古柏。可实际上我们用了不到两年时间，就收复了除伊犁以外的所有地方。俄人当初说，待收复了乌鲁木齐、玛纳斯等地就交还伊犁，可这两地已收复了两年多，他们依然霸占着伊犁。那伊犁是什么地方？那可是我大清的塞上江南！天山南北已经收复，娃子们！你们说伊犁我们要不要？”
兵勇们齐声高喊：“要！要！要！”
“好！你们有决心就好。朝廷已派大理寺少卿曾纪泽一他就是曾文正公的大公子一从伦敦直赴俄国谈判。娃子们，谈判不能光靠嘴巴，我要带你们出关，做曾少卿的后盾，给他助威壮胆。万一谈判破裂，我们就直接收回伊犁！娃子们，我老了，可就算死在新疆，我也绝不说一句不要伊犁的话，也绝不对俄人服软！”
说罢，左宗棠大手一挥，四名亲兵抬上一具黑漆棺材。他指着棺材道：“娃子们，你们都看到了，这就是我给自己准备的棺材，我要你们抬着它出关。不复伊犁，我誓不生还！”
兵勇们闻言也齐声高喊道：“不复伊犁，誓不生还！”
“不复伊犁，誓不生还！”
“娃子们，出关啦！”
