诸事不顺，左宗棠想起章怡的话一“找一件实实在在的事情做”。他想了一圈，记得当初人京时道旁沙尘飞扬、冰凌没辙，人马均以为苦，原来这都是因为永定河泛滥的缘故。他一拍脑袋，自言自语道：“干脆我来治一治永定河，总比这么窝着无所事事强。”
永定河是直隶最主要的河流，叫过漯水、治水，又名卢沟、浑河、无定河。上游有两大支流，一条叫桑干河，发源于山西宁武县，另一条叫洋河，发源于蒙古兴和县，两流汇合于直隶朱官屯，往东南流过平原，汇人海河，最后注人渤海。
其上游因在太行山、燕山之中奔流，有大山阻挡，并无决口之虑，可自从在三家店出山后，湍急的河水进人了平缓的平原，水流放缓，因为上游流经黄土高原，河水中携带了大量的泥沙，此时流沙沉积，河水便像脱缰的野马，任由迁徙改道，有清一代已改道八次，河水泛滥几乎年年都有。
元代定都北京后，官府开始治理这条河流，但难以根治。到了康熙年间，直隶巡抚于成龙修筑河堤一百四五十里，疏浚河道一百八十余里，大见成效，此后三十年间无水患。康熙帝十分高兴，因此改无定河为永定河，寄望河道永固，永绝水患。可自从咸丰以来，内忧外患，永定河治理自然顾不上，河道淤塞严重，百姓深受其苦。
左宗棠决定要办成这件事。在写奏折前，他先要搜集一些关于永定河的资料，所以让军机章京们帮忙。其实这些章京也势利得很，他们发现恭亲王、宝鎏对左宗棠多有烦言，所以对他的吩咐也并不怎么上心，应得好，却不帮他找，要不就随便拿些东西来应付他。
宝鎏知道左宗棠在找永定河的资料，便吩咐道：野怎么，他要治理永定河？这可是直隶的事情，他又何必去费力不讨好？你们可不要顺风打旗。”
随后，他又把户部司官叫过来，吩咐他们准备驳回左宗棠的这项计划：“现在有千万的洋债要还，而且最近又新借了四百万，大行皇太后的大丧怕也要百十来万，还有俄国的兵费，再有两年就是圣母皇太后的五十千秋节，开销都大得很，哪有银子去治河？左大人只顾出风头，难为的是我们，所以你们不能不有所准备。”
就这样，左宗棠在忙着准备治理永定河的方案，宝鎏他们却忙着设法打消他这个念头。
经过了十几天的准备，左宗棠的奏折写好了。他先是说明治理永定河的重要性——
“窃虑及今不治，则旱涝相寻，民生日蹙，其患将不可胜言者。”接着又提出治水方法一“治水之要，须源流并治。”
因为上游携带泥沙太多，导致河道淤高，所以他准备在上游节节筑坝，让水流减缓，泥沙沉积，不至带到下游淤塞河道，而后每年秋后将坝中泥沙挑出，同时广开渠道，以利灌溉。下游则主要是疏浚河道，加固河堤。
他打算让王德榜率军治理京师至涿州段。王德榜的两千余人因要帮醇亲王训练神机营，已从张家口调到昌平，后来此事不了了之，他们现在正好来出工，而且他们在西北修路治河的经验丰富得很。
不过治理永定河有一项难处——“施治之处多与王庄旗产交涉，庄头既难责以大体，又加游手好闲之徒交构其间，辄以损赋减息相挟制，致蜚语流布，患之难防，功之难收。”所以左宗棠打算把醇亲王拉进来，借他的身份当挡箭牌。他在奏折的最后恳请道：“请特颁命醇亲王遥领其事，则诸务得所秉承，异议自期平息。”
折子上奏后很快就有了回音。次日早朝商议完几件事情后，慈禧对恭亲王道：“左宗棠上了一个折子，要率旧部去治理永定河。这件事你和老七还有李鸿章去商量着办。”
回到军机处，宝鎏劝道：“左大人，治理永定河是直隶的事，你又何必讨此苦差？”
“宝中堂，你不就是怕花钱吗？我的人马一分钱也不花你户部的。现在这两千人的花销都出自陕甘，我不说，刘毅斋绝不会断饷。”左宗棠不以为然。
“大人你想多了，这不是钱的事，你都七十了，这样的苦差就不该去管。”宝鎏一副为人着想的语气。
