他把最放心的上海分号的掌柜带到南京，把南京的掌柜放到上海，一查账，果然问题不小。如法炮制，又把汉口的掌柜带到西安，然后一路查下来，真是让他心惊。这么一路查，一路处理，到了肃州就已是年底了。他给左宗棠带来了十万两的银票供年关急用，至于西征军饷，他提议效仿前年办法，向洋人借债。
左宗棠却有所顾虑道：“这办法我也想到过，可是西征欠饷不是百八十万两，实在太多了，洋债息重，能不借就不借，而且这样大的数额，恐怕一时也难以借到。”
“去年台湾告警，沈葆桢曾借洋债一千万两，后来因台湾之事很快了结，就只借了二百万两。此事不如就请他帮忙承借，反正去年他已与洋人交涉好了，想来不会太难。”胡雪岩建议道。
左宗棠听到这个消息，心宽了不少，他与沈葆桢私交甚好，请他承借，问题应该不大。于是他当天就起草奏稿，次日一早放炮拜发。
慈禧看到左宗棠的折子大受感动。他在折子中细说了自己的身体状况，以及家庭的状况，二哥宗植、次女、四女先后病逝，而他皆不在身旁。如今他六十有五，须发皆白，不敢不勉。然将空拳以往，惨淡经营，只怕西征大业如海市蜃楼，随风而逝。自己老之将至，功名利禄皆如过往烟云，并非孜孜以求，然国土异主，岂能不抱恨终生！
慈禧当即召见军机大臣，把左宗棠的折子交给恭亲王，让他读给大家听。
“左宗棠白头临边，须发皆白，无日不为粮饷之事发愁。家庭迭遭不幸，却未在折中提及一字。新疆苦寒，他自己也是百病缠身。你们稳坐京师，饱食终日，却不肯在粮饷上一伸援手，如果你们还有天良，难道不会问心有愧吗？”慈禧越说越气，额上已是青筋暴露，这是大发雷霆的征兆。几位军机战战兢兢，宝鎏更是汗珠直滚。
慈安看了左宗棠的奏折，也深为感动，所以她今天也不为军机们说话，数落道：“左宗棠多不容易啊，家里那么多人过世了，他一个年近七十的老人，置身那么苦的地方，为了什么？你们怎么就好像看戏一样，任他为难？”
一班军机都跪下谢罪。
沉默了很久，慈禧气消了些，缓了口气道：“你们也都有难处，东边要加强海防，西边又要收复新疆，花钱的地方很多。可是再难，也不能让左宗棠一个人承担吧？传旨，着户部即刻拨银两百万两，各省本月内立即解协饷三百万两，着沈葆桢承借洋债五百万两，凑足一千万两之数，让左宗棠大军立即出关！”
军机们诺诺连声，都站在那里没动。
“你们还不去办差，等着领赏呢？”慈禧大声呵斥道，军机们这才起身退出大殿。
今天慈禧如此震怒，最后却未加处罚，高高举起，轻轻放下，实在出乎意料，大家都是庆幸不已。宝鎏道：“王爷，这两百万两难呢！海防刚拨了一百万两，修园子又挪去了一百万两，皇上登基大典、先皇驾崩，都花了……”
恭亲王打断他的话道：“你是户部尚书，偷也罢，抢也罢，必须把这两百万两拨给左宗棠。不是本王说你，西征军饷户部一年一两银子也未拨，而你的那些办法反倒让东边几个省的督抚更不把协饷当回事。你但凡实心帮左宗棠一把，太后能有今天的雷霆之怒吗？你们别以为太后没处罚是好事，这说明太后对我们已有成见，比罚在当面更加天威难测！”说罢，他也拂袖而去。
李鸿章在京中有诸多眼线，所以朝廷准左宗棠借洋债的事他很快就知道了。他对盛宣怀道：“这个左季高真是疯了，竟然要借一千万洋债。洋债利息高不说，还是明白告诉洋人，我大清国库空虚、人不敷出吗？”
盛宣怀是洋务干将，上海轮船招商局，直隶开平矿务局，徐州、兖州矿务局都是由他主办或帮办，深得李鸿章依重和信赖。他久在官场商场走动，脑子活络得很，办起事来也左右逢源。他皱着眉头道：“朝廷准左大帅借洋债，早晚是要还的，将来办海防怕是更难了。关键是借这一千万两洋债，能不能收复新疆。如果战争旷日持久，岂不成了一个无底洞？”
