袁世凯最怕慈禧生病，更担心她一瞑不视。从前还只是隐忧，如今已经摆在面前。于是，他召心腹谋士杨士琦密商道：“如果万一太后先一步走了，那真是其糟无比。如果真有这一天，我是必定倒霉，这是个死结，无法可解。”
杨士琦安慰道：“宫保是不是多虑了？外面都知道皇上身体不好，都在议论皇帝驾崩后谁够资格当皇帝。”
“都怎么议论？”
“议论多得很。有人说是醇亲王，有人说是载泽，还有人说是载洵，当然也有人议论是溥伦，还有的人认为应当是小恭王溥伟。”
袁世凯摇头道：“皇上驾崩，应当从他子侄辈里选，怎么这么多人选载字辈的，难道还要再来个兄终弟及？”
“可不是嘛！大家都认为，老太太一辈子热衷权柄，如果从溥字辈里选皇帝，她就成了太皇太后，再想听政或训政就轮不到她了。”
“都七十三了，我就不信老太太还那么迷恋权力，非要再谋听政。这几年老太太明显有些倦政了。”
“倦政不等于不恋权。一个大半辈子说了算的人，怎么可能真正放得下。依我看，载字辈里最有可能的是醇亲王。”
“何以见得？要论才具，载字辈里他最差。”
“但他有一条别人无法可比，是当今皇上的同父异母兄弟，也算太后的娘家人。从太后为他指婚娶了荣文忠的女儿，就已见端倪。”
荣文忠就是荣禄。杨士琦认为让载沣娶荣禄的女儿，荣禄成了他的岳丈，就是防止他将来为戊戌翻案。而今年初让他入军机，就是为了培养他的人望，为将来大用做铺垫。
“让他当皇帝也是其糟无比。即使不为戊戌翻案，也不会给我好果子吃。”
杨士琦建议道：“宫保，如今众说纷纭，我们不妨好好谋划一番，推一个于我们有利的皇上出来。”
“谈何容易！没人算计得过老太太。”
“谋事在人，成事在天，试一试，总比束手无策要好。”
袁世凯心中已有人选，却不动声色地问：“杏诚，你想推谁？”
“振贝子。振贝子虽然荒唐，但人却很聪明，老太太也很喜欢他。快两年了，杨翠喜的事大家也基本忘下了。更重要的是，人人都知道宫保与庆王的关系，振贝子有宫保的支持，便是有北洋数万精锐新军的支持，那样，北洋军就相当于大清忠心耿耿的御林军。老太太是最讲实际的人，也许她会想明白，支持振贝子。”
“卷入皇位之争是为臣者大忌，多少人为此家破人亡！我们轻易不要做冒险之举。”袁世凯有些犹疑道。
“这种事做起来当然如风过浮萍，不落痕迹，即便太后问起来，也完全可以说是小人有意陷害。”
袁世凯沉默无语，盯着天棚陷入深思。
“这件事，必须向大佬透露一下。”
袁世凯默默点头，不知他是同意还是反对。
慈禧早在青年时期即有月经不调之症，以后又陆续患过喘咳、痔疮、面风、腹泻、肠胃不和等病症。她平时进膳，喜食油腻厚味之品，尤爱吃肥鸭，恣意口食，脾胃必伤。所以她的病根主要在脾。至光绪三十年，亦即其七十岁以后，身体日益衰弱，经常消化不良，御医们常用的方法便是益气理脾。后来又增加肝胃郁热，气道欠舒的症候，御医们常用的是“舒肝平胃之法”治疗，效果甚微。今年六月里，因为吃冰镇西瓜，添了腹泻的毛病，但慈禧要强，也不太把这些病放在心上，照常视朝听政。
十月初，两宫由颐和园移驻西苑。十月初十是太后生日，照规矩，各部院皆推班不奏事，外省折奏亦暂时压住不报。八点钟两宫在勤政殿召见军机，但只是礼节性的接见，并不议政事，赐军机大臣念珠各一串。然后太后回到仪鸾殿，自大学士以下百官皆齐集仪鸾殿内外，由光绪率百官行三跪九叩大礼。当天有好几场宴会，晚上又要演戏，太后喜欢看戏，一直忙了一天。
第二天军机大臣照例见起，估计仍然是礼节性的见面。不料却传出话来，慈躬、圣躬不豫，不见军机。
“昨天慈圣身体还好好的，今天怎么就病了？”张之洞这样发问，但无人能答。
