当然，这样论“理势”，仍嫌笼统。具体来讲，“理”和“势”的含义还有一些差异。论“理”的如：
齐高帝云：“吾当使金土同价。”意则善矣，然物岂有此理哉？[645]
这一条，是从一般的事理上来判断历史行为的正确与否。不合事理的行为，必然不能成功；合于事理的，则不但能成功于当时，且可以成为“万世法”，如他论秦废封建设郡县一事云：
圣人不能为时，亦不失时。时非圣人之所能为也，能不失时而已。三代之兴，诸侯无罪，不可夺削，因而君之，虽欲罢侯置守，可得乎？此所谓不能为时者也。周衰，诸侯相并，齐、晋、秦、楚皆千余里，其势足以封建树屏，至于七国，皆称王行天子之事，然终不封诸侯，不立强家世卿者，以鲁三桓、晋六卿、齐田氏为戒也。久矣，世之畏诸侯之祸也，非独李斯、始皇知之。始皇既并天下，分郡邑，置守宰，理固当然，如冬裘夏葛，时之所宜，非人之私智独见也，所谓不失时者。而学士大夫多非之。汉高又欲立六国后，张子房以为不可，世未有非之者。李斯之论与子房何异？世特以成败为是非耳。高帝闻子房之言，吐哺骂郦生，知诸侯之不可复明矣，然卒王韩、彭、英、卢。岂独高帝，子房亦与焉。故柳宗元曰：“封建非圣人意也，势也。”……宗元之论出，而诸子之论废矣，虽圣人复起，不能易也。……故吾以李斯、始皇之言，柳宗元之论，当为万世法也。[646]
这段议论，层次比较复杂，但总的意思是：废封建立郡县是“理固当然”，即使圣人复起，也不能改变的，应当成为“万世法”。此是说“理”，但文中又提到了“时”与“势”。苏轼在《应制举上两制书》中也讲过“时”（上文已引述），那是指“风俗”而言，这里的“时”是指时势。他分析了三代与东周的不同时势，认为废封建立郡县是适合时势的。在这里，“时之所宜”是“理固当然”的一个内容，可见“理”的意思是比时势更普泛些的。苏轼又说，汉朝已认识到郡县制是合“理”的，但又不得不仍有所封建，这是因为一时的具体形势所迫，所以他赞同柳宗元的看法：“封建非圣人意也，势也。”就是说，封建制度是不合“理”的，它只是历史运行过程中的“势”造成的，故终究要废除。当然，考虑废除的措施时则要因“势”设法，不能像晁错那样鲁莽“削藩”。他说：
吾尝谓晁错能容忍七国，待事发而发，固上策。若不能忍，决欲发者，自可召（吴）王濞入朝，仍发大兵随之。吴若不朝，便可进讨，则疾雷不及掩耳。吴破，则诸侯服矣，又当独罪状吴而不及余国，如李文饶辅车之诏。或分遣使者发其兵，诸国难疑，亦不能一旦合从俱反也。错知吴必反，不先未削为反备，既反而后调兵食，又一旦而削七国，以合诸侯之交，此妄庸人也。[647]
