大洪水在冀州之野肆虐了一年，就连尧（yáo）帝也将自己的宫廷从陶唐西迁到了平阳墟。
洪水淹没了百姓们的屋舍、庄稼，还夺去了很多人的生命，这也让尧帝的君位岌岌可危，他向最信任的四岳征求治水的意见，大家一致推荐了鲧（gǔn）。鲧是有崇氏部落的君长，是颛顼的后裔，少年时就力大无穷，曾经徒手与老虎搏斗，还能随云气上浮到天界，经常偷偷到天帝的花园玩耍。
尧帝立刻派人到大河南岸去宣召，两天之后，一行人乘着木筏（fá）回来了。此时，洪水已经涨到了山腰，淹没了宫廷九层台阶中的底下三阶。鲧顾不上旅途劳累，立刻拜见尧帝。尧帝长期操劳政务，几个月来未曾安眠，双眼已经有些昏花。宫廷女官点亮了御座旁的火烛，殿堂明亮了许多，尧帝一下看清了站在下方的鲧。这是一个身高两丈的巨人，一头长发蜷曲着散乱到腰间，紫红色的脸孔，左耳上带着一枚巨大的金环，破烂的虎皮袍子东一个窟窿西一个窟窿，露出饱满的肌肉，腰间的牛筋绳上插着两把石斧。尧帝沙哑着声音说：“我听说有崇一族善于治水，你可愿挑起治理水患的重担？”
鲧说：“回禀我王，臣愿意。”
一年来未曾开颜的尧帝露出了笑容，他招招手，女官端上来一个朱红的木盘，盘中放着一块黑色的玉圭（guī）。尧帝说：“从今天开始，你就是水正了，全权负责治水。”
鲧迅速召集了全部的族人，派他们去调查洪水的源头，又将尧帝调拨给他的人手分成两队，轮番在平阳墟以北的地方修筑水坝，堵截洪水。五个月以后，水坝修成了，围困平阳墟的洪水消退了。尧帝视察了鲧的工作，对他大为赞赏，封他为“方伯”，命他管理大河以南、九嶷山以北的大片土地。
堵截洪水的方法初见成效，令鲧十分欣喜，他召回了派出去调查水源的族人，让他们加入筑坝的行列。筑坝工作持续了九年，水患渐轻，族中的长老伯南却忧心忡忡，他指着被大坝拦住的洪水对鲧说：“用堵截的方法确实挡住了洪水，但是洪水仍然在不断增多，除非不断加高大堤，否则洪水就会溢出去。况且冀州之内已经修筑了很多大坝，以后再也派不出人手筑坝了。”伯南的话给了鲧当头一棒，他决定寻找更好的解决办法。他听说五柞（zhà）山上住着一位有智慧的隐士，名叫方回，便亲自划着船去拜访他。
隐士的居所并不难找，五柞山的半山腰有一片平地，上有三间泥墙茅屋，就是方回的家了，可惜人却不在。送柴薪的樵夫说，方回先生出游去了，给鲧留了一封信。茅舍的门前用泥丸摆了一个巨大的老虎图案。奇怪的是，这是一只有角的老虎，这就是留给他的信。鲧蹲在图案前，从早晨看到天黑，依旧不得要领，不知这位智者想告诉他什么。第二天早上，就在他准备放弃的时候，下起了一阵小雨，泥丸慢慢融成了一摊烂泥，仿佛一只大虎慢慢潜入水中。鲧恍然大悟，有角之虎而能潜水，这不就是神兽委虒（wěisī）吗？传说，泥丸山的泰渊中有一只委虒，女娲时代就已在那里了，也许它知道水患的秘密。
鲧破解了方回的哑谜，一刻也不停地赶往泥丸山。这是一座半球形的土山，山上草木不生，到处都是球形的泥丸，只有一条羊肠小路蜿蜒通往山顶。他小心地朝山上爬去，有些地方竟然龟裂（jūnliè）呈现巨大的口子，仿佛几百年都不曾下过一滴雨。别的地方洪水滔天，这里却干燥异常，简直像另外一个世界。
