皋落烟的描述并没有吓退斗伯比，他只有一个要求，让皋落烟亲自带自己去吢山。斗伯比辞别了晋国执政，从秦晋交界的地方进入了白狄人的地盘，在那里雇用了五十个当地人，购买了三百峰骆驼、一百匹马和其他生活用品，一直向北出发了。就像皋落烟说的那样，赤狄以北三千里荒无人烟，热的时候汗出如浆，冷的时候皮肤开裂，风吹着碗大的石头满地乱滚。他们走走停停，一半的人死在了路上，就连斗伯比的仆人也死了。
斗伯比已经忘记了时日，感觉自己走入了久远的太古洪荒。他从楚国带来的仆人只剩下两个了，才终于走到了荒漠戈壁的边缘，然而呈现在眼前的是一片毫无生气的冰原。他们在冰原上走了一天后，到达一个有熊皮帐篷的部落，这时候他们的马死的死、病的病，因而在这里购买了六十头冰原驯鹿，将所有物品转移到鹿背上，继续前行。
夜晚他们栖息在冰上，能够听到冰下发出的“咔嚓”声，这时必须立刻转移，否则就会坠入开裂的冰隙中。他们在冰原上行走的时间远比九十个昼夜多，斗伯比有时甚至怀疑自己走错了方向，恐怕永远也走不出这片冰寒的世界了。他的胡须和眉毛上都结着冰，原本那一副漂亮的胡须都断裂了，长短不齐，仿佛野蛮人一样。
冰原上没有明显的白天和夜晚，有时候太阳刚刚落下又升了起来，即便没有太阳天空也是亮的。皋落烟说这是因为北方大地下的巨龙连续几个月也不闭眼，当它闭上眼睛，长久的黑夜就来临了。
他们到达狗国时，是当地一年中最温暖的时候。狗国人的确吃生食，住在冰做的圆屋里，但他们并不茹毛饮血，因为他们会用火。狗国的男子也并非狗头人身，他们和中土人一样，只是面色较黑、喜欢戴着狗头面具罢了。后来皋落烟向斗伯比承认，他最远只到过冰原的边缘，并未到过狗国，更没有去过吢山。关于狗国和吢山的一切，他是听父辈们讲述的。
狗国产辟水珠，佩戴着它入水不会溺水。狗国还产一种从海底采集的蓝色石头，用它点火持久不灭，当地称为星海石，他们认为是坠落到大海中的星星。斗伯比用楚国的特产交换了十颗辟水珠和二十块星海石，又换购了其他一些闻所未闻的东西。狗国人得知他们打算去吢山，告诉他们这是一年中最好的季节，如果再晚几天夏天就过去了，长长的黑夜来到，就只能等到第二年再出发。
在狗国向导的带领下，斗伯比和皋落烟等人当晚就出发了，到达黑色之海后，斗伯比发现大海并未封冻，如同一根灰色巨柱的吢山矗立在波涛中。他向向导询问巨蛇和火山，向导却告诉他从未听过，他们必须趁着天气尚好马上渡海，渡海工具是连缀（zhuì）在一起的六十只兽皮囊，皮囊很薄，涂满了油，看起来十分结实。他们在海上航行了七天，登上了海岛，吢山就在这座岛上。在岛上，斗伯比看到了一种奇怪的兽，它们像人一样站立，穿着黑白相间的长袍，有短短的羽翼，但并不会飞。它们不袭击人类，一动不动地站在那里，好奇地看着陌生人。
吢山上并没有传说中的门，但是有一个浑圆的洞窟，斗伯比认为那就是通往天界的大门，他拿出携带的美玉和酒，与最后一个仆人一起在洞门口祭祀了先王。之后，他和众人一起进了洞，洞里空间非常大，几乎看不到穹顶，不知那顶部是否就是天界。洞内有燃烧过的灰烬，破碎的贝壳，敲打过的岩石，还有一副巨兽的骨架。巨兽看起来像鸟，但是有九个头，头骨的样子看起来像鸟又像人，破损得实在厉害，已经无法分辨了。难道这就是九凤吗？它为什么死了呢？斗伯比看着这一切，百思不得其解。
狗国向导见斗伯比久久地盯着那骸（hái）骨，拍拍他的肩膀，朝洞外走去。他们乘着皮囊舟渡过了一道窄窄的海峡，到了另一个岛上，这座岛很大，岛的北面有几块**的黑色岩石，岩石上用红色的石头画满了图案。大部分图案已残缺不清，只有一块大石尚算完整，上半部画着一只九头的大鸟，下半部画着一群人，正在向大鸟挥手。斗伯比注意到，大鸟中间的一颗脑袋上戴着一顶和楚国君主一样的王冠，旁边画着一个高冠博带的君主，服饰的样子也和楚国君王一样。在大鸟的上方，还画有一只尾巴，仿佛是龙，但石板已经破碎，看不全了。他将这幅图描摹在了一块布帛上，将布帛放在了贴近胸口的衣服内。
斗伯比回到楚国后，受到了热烈的欢迎，楚王熊坎将楚国最高官职令尹授予了他，并将九凤的图案绘制在王宫的墙上。楚王熊坎相信，九凤就是接引灵魂到天界的神鸟，他留下遗嘱，自己死后要在棺椁（guānguǒ）上绘制九凤，并用斗伯比带回来的那块布帛殉葬。五年后，楚王熊坎死在了霄这个地方，被称为“楚霄敖”，他的儿子熊眴（xuàn）继位，尊奉了他的遗命，在棺木上画了九凤的图案。从此之后，九凤成了若敖一族的标志，出现在他们的袍服和旗帜上。
“九凤”最早见载于《山海经·大荒北经》：“大荒之中，有山名曰北极柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”九凤是楚人崇拜的图腾。
