楚人相信，在大地的北端有一座山，名为吢（qìn）山，是人类世界和天界的通道，人的灵魂通过这座山，可以上升到天界。一本名为《力牧志》的上古残卷中记载，吢山通道的大门，由一只九头神鸟看守，这只鸟的九个头都像人的脸，有锋利的爪子和火焰般的羽毛，人们叫它九凤。楚国的第十四任君主熊仪笃信自己死后灵魂将到达吢山，因而很早就拟定了遗嘱，自己死后，让儿子在吢山举行祭祀。
熊仪当了二十七年国君后死了，因为葬在若这个地方，而楚人把死去的君主称作“敖”，故而熊仪被称为“楚若敖”，他的后代们也被称为“若敖氏”，若敖氏把吢山视为他们的圣地。熊坎继承父亲的王位后，第一件事便是按遗嘱赶赴吢山祭祀，然而这是一座存在于传说中的山，要祭祀，首先要找到它，他将这个重任交给了幼弟斗伯比。斗伯比向太一神祠中的大祭司询问吢山的位置，祭司为他占卜，结果显示线索在北方的晋国。斗伯比立刻让家臣准备车马，以聘问的名义往晋国去了。聘问是当时新君继位后，开展外交活动的一种方式。
晋国执政听说楚国新君派斗伯比为使臣来访，专门组织了一个精干的班子接待他，传闻斗伯比十分渊博，因而请了晋国最权威的学者师樊加入接待团。接待活动十分成功，宾主尽欢，在宴会快结束的时候，斗伯比假装无意地问了一个问题：“晋国人杰地灵，多名山大岳，不知最高的山是哪一座？”
这当然难不住师樊，他应声答道：“叶斗山。”
斗伯比又说：“莫非就是传说中的吢山？”
师樊哈哈大笑，说：“传闻您博学多识，但叶斗山却并非吢山。”
斗伯比不失时机地问：“那不知吢山在何处？”
师樊说：“一直向北，出我晋国边界，进入赤狄，再北行三千里越过绝漠，到北方的黑色之海，即吢山之所在。”
斗伯比以怀疑的口吻说：“只怕是道听途说吧。”
师樊不悦地说：“老夫虽然未曾到过吢山，但有一位朋友却到过。”
斗伯比连忙问那人是谁，但这位老夫子的臭脾气上来了，不肯再回答。宴会结束后，斗伯比立刻派人去打听，很快便知道了那人：赤狄人皋（gāo）落烟。
皋落烟的宅院在晋国国都最繁华的街上，并不难找。
皋落烟是赤狄贵族皋落氏的后裔，常年往来于秦、晋、齐等国家，将北地的宝石、珍珠和貂皮贩卖到中原诸国。斗伯比问他吢山是怎样一座山，他是否到过。皋落烟却像师樊老夫子一样，不肯多说一句。斗伯比朝仆人使了个眼色，仆人将一只装满珍珠的匣子打开，放在了皋落烟的面前。即便是皋落烟这样见多识广的人物，也从未见过这样大的珍珠，每一颗都价值千金，一看就是王室的珍宝。
皋落烟告诉斗伯比，赤狄以北三千里不见一人，皆为荒漠，穿过大漠后要在冰原上走九十个白天和黑夜，就到了狗国。狗国女子和常人无异，但男子都是狗头人身，传说是帝喾之女和盘瓠（hù）的后裔，他们嗅觉极其灵敏，以渔猎为生，该国虽名为国，但是有民无君，无律令、官吏，人们住在兽皮帐篷和冰屋内，茹毛饮血，吃生食。从狗国再向北行走两昼夜，到达黑色大海之畔，隐约可见大海中那座直通云霄的大山，那就是吢山。吢山中空，有火焰与岩浆从中流淌，岩浆流淌入水，海水为之沸腾，烟雾遮蔽天空，常年都是阴郁的。山上有巨蛇，头像山岳那么大，出入于海水与岩浆之间，皮如金铁，最锋利的刀剑也刺不穿，每年最冷的日子，巨蛇会入眠，海面封冻，可以从冰上到达吢山脚下。进入吢山后，不可说话，只要说一句话，巨蛇就会惊醒，大海沸腾，冬天就会提前结束。吢山西北最高峰有一座门，门首雕镂（diāolòu）着鹰、狮子和狼的头，那便是天界之门，门口有九凤守护。
