汉景帝时期，诸侯王的权力很大，不但拥有大片土地，还自己铸钱，拥有军队。御史大夫晁（cháo）错建议景帝削藩，限制诸侯王，加强皇帝的权力。削藩的诏书下达后，吴王刘濞（bì）联合楚王刘戊（wù）、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘卬（áng）、胶东王刘雄渠六个宗室王爷，打着“清君侧”的旗号，一起发动了叛乱。叛军发布舆论说他们并不反对皇帝，而是为了清除皇帝身边的奸臣。汉景帝处死了晁错，希望王爷们退兵，但叛军并未停下脚步，而是继续攻打其他州郡，向长安杀过来。
叛军进军到汉景帝的弟弟、梁王刘武的地盘梁国时，遭到了梁王的奋力抵抗，被阻挡在那里无法前进。吴王刘濞命令他的精锐部队昼夜不停地发起猛攻，夺取了梁国南面的棘壁，刘武非常害怕，派使者去向汉景帝求援。汉景帝向大臣们问计，大臣周亚夫认为叛军气焰正盛，正面决战恐怕不能取胜，不如命令梁王坚守，拖住叛军，朝廷的军队找机会切断他们的粮道，再找机会打击叛军。汉景帝同意了周亚夫的计划，授予他总揽军队的大权，让他当夜拿着天子节杖，去驻守在骊山的北军大营接管军队。
周亚夫坐着马车连夜出城，他再三催促车夫快一些，车夫不停地用鞭子抽打马儿，不久车轴就折断了。周亚夫非常愤怒，拔剑砍断了车辕，驾车的马儿受到惊吓跑掉了，他只好和车夫步行去军营。天色太黑，两个人迷路误入了老虎洞，一公一母两只大老虎领着五只小老虎围攻他们，车夫被咬死了，周亚夫挥剑自卫，眼看也要成为老虎嘴里的点心。忽然天空亮如白昼，一只金色的巨鸟从天而降，老虎们瑟瑟发抖，大鸟两个起落，两只大老虎脑浆迸裂倒地而死，周亚夫也用剑杀死了其他五只小老虎。那只大鸟落在一块巨石上，向他连续低头三次，好像邀请的样子，抖动五彩的尾翎美丽极了。周亚夫会意，擦干剑上的血，骑上了那只大鸟。
北军的将士们见天空一团火光徐徐移动，周亚夫手持天子节杖，骑着大鸟从天而降，都惊为神人，高呼必胜，声震山林。周亚夫将自己当夜的遭遇写成奏疏，派驿车上呈给朝廷，便率领大军出发了。
汉景帝问太仆，那只金色大鸟是什么鸟，将预示着什么征兆？太仆回禀说，大鸟名为天雀，是一种祥瑞，每次出现都意味着盛世出现。周亚夫一定能击败叛军。果然，周亚夫只用了三个月就**平了叛乱。
“周亚夫平七国”见载于《史记·绛侯周勃世家》，该篇包含西汉开国功臣绛侯周勃和其子条侯周亚夫二人的传记。周氏父子均为汉王朝立下了大功，但都受到皇帝猜忌，被投入狱中，周亚夫更是在狱中绝食而死。司马迁此篇传记文字简约，信息量却十分丰富，为史家之良笔。
