南宋宁宗庆元年间，永嘉人赵师秀随商船出海，他是第一次在海上旅行，所以觉得一切都十分新鲜。船出海后十几天，一直在风浪里颠簸（diānbǒ），有时候还下着大雨，他因为晕船几乎连胆汁都吐了出来。就在他快要崩溃的时候，船进入平静的海域，苦熬了很多天的他终于睡了一个好觉。后半夜的时候，一轮巨大的月亮突破了海上堆积的浓云，露出皎洁的面孔，这时候，赵师秀被一阵奇妙的歌声唤醒了。
船在平静的海面上行驶，掀起细小的浪花，仿佛在一匹幽蓝色的缎子上滑行着，所有的水手都睡着了，就连那个随时充满警觉的船主也睡着了，只有舵手凭借着职业的惯性，满眼迷离地在岗位上工作。赵师秀从船的这一端走到那一端，仔细聆听，他确信，歌声不是船上来的。
他曾在南朝的《述异记》里读过海上的传说，说海底下生活着一种名为鲛（jiāo）人的异族，他们上半身像人，下半身和鱼一样。他们会织布，织出来的布白得像霜雪一样，夏天穿着十分凉爽，放进水里就会像水一样透明，几乎看不见，被称作鲛纱。他们也会像人类一样哭泣，流下的眼泪凝固后，化作珍珠。这些记录大多一鳞半爪，仿佛云雾中的星星，看不清真相。当然了，他也从水手那里听到过一些恐怖的传闻，说大海上有一座名为蜃（shèn）楼的山，实则是海岛，岛下面是空的，有无数的孔窍，成群的人鱼就住在里面。岛上的山很高，隐没在云中，隐约看得见山上的楼台宫殿。行船的人们常误以为看见了仙山，其实是海上一种名为蜃的巨兽生成的幻象。受到迷惑的船撞岛沉没，就沦为人鱼的食物。
他还记得，他的朋友徐照也曾借给他一本名为《洽闻记》的书，书中说：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一两寸。发如马尾，长五六尺。”与这美妙的记载对应的是，鱼人男子外形像夜叉，有着海藻一样缠绕的头发，嘴里长满了短剑一样的利齿，皮肤十分坚实，即便是锋利的剑也刺不穿。而且，他们有着惊人的破坏力，能将海上航行的船凿穿，使之倾覆，落水的人会被他们拽入水中淹死，然后分而食之。
尽管那缥缈的歌声引起了赵师秀一连串的联想，但是他并未感到害怕，他竖起耳朵，轻手轻脚地循着那声音慢慢挪动。事实上，赵师秀从幼年就发现了自己的一项独特本领，他能听到别人听不见的声音。夏夜在祖父的榻上纳凉时，他曾听到葡萄架下公老鼠和母老鼠的情话，也曾听到过窗台下两只蚂蚁的争执。因为这项本领，他曾一度被视为奇人。
他从船头走到了船尾，那里的月光比其他地方更加明亮，也更加无遮拦，仿佛整个大海上的月色都倾泻在了这里。也就是这个时候，他看到了神奇的一幕：船尾靠近右舷的地方，有一块露出水面的礁石，一个女子侧身坐在礁石上，仿佛被一团淡黄色的光笼罩。和传说中的一样，她有着和人类一样的五官和上身，如果不仔细看，几乎不会注意到她的鱼尾，赵师秀一度怀疑，她不过是穿了一条鱼尾形的裙子罢了。但是当她跃进水面的一刹那，他却看得清清楚楚地看到了鱼的尾巴。
那女子似乎也看到了赵师秀，不过只是抬眼看了他一眼，就把目光移向了别处，继续唱歌。那是没有任何乐器伴奏的歌唱，然而却仿佛有无数个声音在伴唱。赵师秀盯着那女子的身影，随着船的前行，那一团朦胧的光越来越小，最终彻底消失在茫茫的海面上。也就是这时候，他看见了传说中的蜃楼，他不知道那是不是怪兽喷吐出的烟云形成的幻象，也许那就是仙山，只给他一个人看。
第二天，人们在船尾发现赵师秀正睡得香甜，这是出海以来他睡得最美好的一个晚上。
“鲛人”的传说见载于《搜神记》《博物志》《太平御览》等多种典籍。历代流传多引自西晋张华编撰的《博物志》，该书共十卷，分类记载异境奇物、古代琐闻杂事及神仙方术等，是中国第一部博物学著作。
