李秀成是广西藤县大黎乡人，家境贫寒，儿时随舅父读过3年书，10岁开始种山帮工，以烧炭为业。1851年9月，西王萧朝贵率部路过大黎，时年29岁的李秀成应征入伍，随后参加了攻打永安的战斗，隶属石达开部。在此后的戎马生涯中，李秀成因战功显赫而不断升迁，从士兵直至跻身统帅层，37岁时被封为忠王，成为太平天国后期一员威震四方的名将，在军中的地位仅次于英王陈玉成。
1861年9月，在经过长达一年多的拉锯战后，安庆终告沦陷，陈玉成部主力折损殆尽，都城天京上游屏障尽失。次年5月，陈玉成在寿州被皖北团练头目苗沛霖诱捕，6月在河南延津就义。从此，李秀成便成为太平军的首席大将。当时，太平天国所面临的局势已经异常严峻：曾国荃部湘军主力顺流而下直逼天京，李鸿章部淮军会同英法军队进攻上海外围，左宗棠部湘军从江西觊觎浙江，形成三路围攻之势，曾国藩则坐镇安庆指挥全局。曾国荃一路3万余人尤为气势汹汹，到1862年5月底，其水师已进泊天京护城河，陆师则进逼雨花台，兵临天京城下。同年10月中旬，李秀成从上海外围抽身，会同其他主力共13王，10余万人，兵分三路前来解天京之围。太平军与湘军在天京城南大战40余日，始终未能攻破敌雨花台营垒。
解围受挫后，洪秀全将李秀成严责革爵，令其“进北攻南”，即移兵皖北、鄂北，以调动围攻天京的南岸湘军上援。鉴于苏福省局势不稳，李秀成先赶回苏州安顿后方，直到1863年2月末才督师进军皖北。而此时湘军早已增兵设防，加上筹粮困难，李部征战不利。同年6月13日，天京雨花台石城等要塞失守。李秀成奉诏急返，结果在渡江时遭湘军水师拦截，所部损失惨重。28日，由于李鸿章、左宗棠大举进犯，苏、浙吃紧，李秀成又火速赶回苏州主持战局。
此时的李秀成几乎成了救火队长，哪里告急就赶到哪里，但因三面受敌，分身乏术，故而疲于奔命。同年8月，忠王返京督战，组织反扑未果。9月，又驰返苏州指挥攻防。12月1日，忠王撤离苏州。4日，纳王郜永宽等叛将刺杀慕王谭绍光，开门揖盗，将苏州拱手献给了李鸿章。数日后，无锡也告失守。李秀成率余部败走丹阳。苏南腹地的沦陷使天京失去了粮饷的主要供给地，加上京外残存据点的守军自顾不暇，天京解围的希望实际上已成镜花水月。因此，李秀成返京后，力劝天王“让城别走”，但遭到天王严斥，只得督兵死守。
1864年初春，湘军正式合围天京，封锁了所有粮道，并在城外开挖多处隧道，试图穴地攻城。李秀成指挥太平军以构筑月城和横挖暗壕的方法相拒，战况异常惨烈。6月1日，洪秀全病逝，终年51岁。7月19日午后，湘军攻破天京。李秀成火速赶到天朝宫殿护驾。他改骑一匹劣马，将自己的战马让给幼天王，于当夜率千余名将士打扮成清军，借着夜色的掩护，护卫幼天王从太平门缺口处突围。李秀成舍死领头冲锋，在冲到城外后与大队人马走散。天明时分，人困马乏的忠王潜抵城郊方山一破庙中暂避，结果因随身所带财物而暴露身份，于23日被两个乡民缚送清营。
为了泄恨，曾国荃随即下令对李秀成施以酷刑，用刀锥割其臀股，一时血流如注。李秀成“殊不动”，泰然自若。3天后，清军制成一个大木笼，将李秀成囚禁其中。8月7日傍晚，李秀成被曾国藩处死，时年42岁。在临刑前，李秀成毫无戚容，谈笑自若，并写有10句绝命词，“叙其尽忠之意”。[3]
