士气高低在很大程度上直接左右了战局走势。太平军自金田村逼近武宣时，署理广西巡抚周天爵赶来阻截。令他恼怒的是，带兵一百名，如驻马嵬坡，皆不愿走也；路上募勇一百名，又如石壕驿，未走先哭。县城居民已逃避一空。县令刘作肃被问及有何准备，答云“只有一绳”，言罢大哭。战事转移到象州境内时，清军实施三路围攻。七名太平军猛扑独鳌山西侧炮兵阵地，一千名守军竟然弃营溃逃，导致发起攻击的人马遭太平军调转炮口轰击，伤亡惨重。督战的广州副都统乌兰泰不禁喟叹：“以一千官兵不敌七贼，实出情理之外。”[17]
关于官军作战不力的原因，不少奏折有所论述。有人说，“总由国家承平日久，人不知兵”；也有人说，“我国家承平日久，文恬武嬉”。“人不知兵”是说武备废弛，“文恬武嬉”是说官场奢靡颓废成风，两者都涉及战斗意志和精神状态。长官疲玩，下属自然泄沓；将帅贪生，士卒必然怕死。正所谓“兵怂怂一个，将怂怂一窝”。武宣县令刘作肃尚未与太平军交手，就已感到绝望，做了自缢准备，毫无自信，但多少还有点血性。相比之下，不少高官只顾自保，根本没有与太平军血战之念，毫无担当意识。
赛尚阿是文华殿大学士、领班军机大臣，在前线战事无起色的情况下，赴广西接任钦差大臣，被咸丰帝寄予厚望。但赛尚阿到了省城桂林便不愿挪窝，太平军攻克永安近三个月，才在上谕严斥下来到城北督战。拥重兵攻孤城不下，只好玩阴招，购万余斤“烂肠草”投进流往城内的河水，并募人入城暗下镪水。时人写诗讥讽道：“固垒深沟容贼据，缺斨破斧转心寒；孤城在望无人近，半载甘从壁上观。”[18]太平军突围后，转攻桂林。赛尚阿借口“杜贼回窜之路，且壮官军后路声威”，干脆躲在阳朔观望。攻城月余后，太平军主动撤围，夤夜渡漓江北上。清军天明方才知晓。时人有诗叹曰：“妙绝敌人渡江去，诸君犹作枕戈眠。”[19]
湖广总督程矞采也很狼狈。战火刚烧进湖南，他就借口移护省垣，微服坐渔船弃衡州（今衡阳）而下，以致沿途居民惊骇不已，迁徙纷纷。时人写诗揶揄道：“粤西贼匪尚天涯，走尽湘南十万家；莫怪湘民俱胆落，制军先已下长沙。”[20]碍于众议沸腾，程矞采10天后才硬着头皮折回衡州。其他大员的表现也在伯仲之间。太平军刚入湖南，湖北巡抚龚裕便以不谙军旅、现复患病为由请准开缺，欲趁早规避风险。太平军攻永州（今零陵）不下后撤兵，守城的湖南提督鲍起豹未发一兵追击。永州与道州（治今道县西）相距180里，奉命迎头截击的前湖南提督余永清如惊弓之鸟，先是弃守双牌要隘，后又弃道州城逃遁。太平军遂**，猛攻省城长沙81日；随后挥师北上，直趋岳州。
岳州是湖北省会武昌的水陆屏障，两地相距600余里。岳州知府廉昌借口择险防堵，先行出城逃避；接着，湖北提督博勒恭武、巴陵知县胡方谷、城守营参将阿克东阿也弃城而逃。湖北遂门户洞开。咸丰帝大怒，下令将当事者正法。随后的情形令人大跌眼镜：署湖广总督张亮基奏报说，知府廉昌、知县胡方谷“均已病故”，参将阿克东阿据称在城破之日“当时阵亡”。于是，前二人毋庸议罪，后者着查实后奏明请恤。阿克东阿之子扶柩到京，称其父“殉难自尽”。后经开棺查验，并无尸身。阿克东阿本人躲在江苏海州（治今连云港市海州镇），见难以蒙混，被迫自首。湖北提督博勒恭武本应就地正法，却得以一路北上，藏匿在京郊黄村，数月后才被拿获处斩。
