然而，短暂的和平很快就被国内战争打断，接下来的便是战时共产主义的实践。在试图利用战时共产主义向社会主义直接过渡受挫之后，列宁很快意识到想象与现实之间的差距。“如果一个国家大工业占优势，或者即使不占优势，但是十分发达，而且农业中的大生产也很发达，那么直接向共产主义过渡是可能的。没有这种条件，向共产主义过渡在经济上是不可能的。”[12]他还说：“经过一段不很长的试验我们终于确信，这种构想是错误的，是同我们以前关于从资本主义到社会主义的过渡的论述相抵触的。”[13]基于这种认识，列宁指导苏俄实行了新经济政策，提出这种政策的实质就是，落后国家在向社会主义过渡的过程中不能跨越资本主义经济发展的某些范畴，如市场、商品、小私有等。不仅如此，“资本主义社会愈不发达，所需要的过渡时间就愈长”[14]。像俄国这样的经济文化相对落后的国家，这样包括许多“资本主义因素”的过渡要有一个很长、很复杂的时期。
第二，社会主义必须具备雄厚的物质基础。
由于列宁在1924年4月就去世了，列宁没有能明确地解释这个过渡时期到底有多长和有多复杂。但是，有一点是列宁坚信不疑的，那就是建设社会主义社会最重要的是夯实它的物质基础。当时，列宁认为，作为比资本主义更高级的社会主义，它唯一的物质基础只能是同时也能改造农业的机器大工业。“大机器工业及其在农业中的推广，是社会主义唯一的经济基础。”[15]在一个农民占人口绝大多数的国家里建设社会主义，必须从落后的农业国变成先进的工业国，没有高度发达的大工业生产，就根本谈不上社会主义。在当时的欧美，以电力为主要标志的第二次产业革命方兴未艾。所以，要发展大工业，就必须发展电气化，现代的大工业意味着全俄电气化。于是，列宁提出了“共产主义就是苏维埃政权加全国电气化”[16]这一著名公式。他还特别强调，由宗法制农民经济过渡到社会主义，没有电气化是不行的。为了实现工业化和电气化，列宁认为，不能运用政治斗争和军事斗争的方式和方法，而是要运用灵活多样的经济手段。综合起来，列宁的主张有四点。第一，依靠广大群众，开展社会主义劳动竞赛，提高劳动生产率。第二，必须加强劳动纪律，采用最先进的科学管理方法。第三，要使劳动者从个人利益上去关心劳动成果，反对分配上的平均主义，实行按劳分配和奖金制度。第四，还必须掌握和运用先进的科学技术，团结和利用科学家、技术专家，充分发挥他们的作用。
第三，在过渡时期必须利用和发展商品经济。
在实行新经济政策之前，列宁基本上继承了马克思和恩格斯对商品经济的认识，把它同私有制、剥削乃至资本主义联系在一起。他认为：“只要还存在着市场经济，只要还保持着货币权力和资本力量，世界上任何法律都无法消灭不平等和剥削。只有建立起大规模的社会化的计划经济，一切土地、工厂、工具都转归工人阶级所有，才可能消灭一切剥削。”[17]在战时共产主义政策时期，列宁曾试图取消商品和货币。但实践证明，这样极端的做法是行不通的。新经济政策的重要内容就是，强调发展商品经济，用商品交易代替产品分配。列宁特别强调，商业是千百万小农与大工业之间唯一可能的经济联系，“商业正是我们无产阶级国家政权、我们居于领导地位的共产党‘必须全力抓住的环节’。如果我们现在能紧紧‘抓住’这个环节，那么不久的将来我们就一定能够掌握整个链条。否则我们就掌握不了整个链条，建不成社会主义社会经济关系的基础”[18]。不过，列宁讲的这些并不意味着他否认商品经济的资本主义性质，它们的留存只是落后的俄国向社会主义过渡的暂时需要。
第四，允许多种经济成分存在，利用资本主义文明成果建设社会主义。
