苏联是一个多民族的联邦制社会主义国家，在解体之前，关系复杂的各民族是通过单一的政治联系在一起的。由于这种政治联系是高度集中的并且辅以强有力的国家机器和单一的意识形态追求，所以，许多少数民族虽然有独立之心，却也无力为之。戈尔巴乔夫上台后的政治改革实际上是在一步一步地削弱这种政治联系，而在“公开性”条件下翻出来的许多历史旧账，更激起了少数民族对大俄罗斯主义的不满。苏联共产党一党制的终结、自由选举制度和总统制的确立，使将各民族联系在一起的纽带消失了，政治剧变最大的后果之一就是苏联的解体。
就国家整体与其组织部分相互关系而言，苏联是一种复合制，即由15个加盟共和国组成的联邦国家。各加盟共和国名义上是享有主权的独立国家，可以自由退出和加入苏联，实际上，苏联是凌驾于各加盟共和国之上的真正主权国家。所以，要冲破它的不仅是非俄罗斯民族的加盟共和国，而且也包括俄罗斯本身。它们都要摆脱苏联，不同的是前者以争取独立为主，后者以实现政治制度转向为主。这样，在20世纪80年代末90年代初，苏联出现了争夺“主权”的混战。
首当其冲的是波罗的海三国。1987年8月，也就是“苏德条约”签订48周年之际，立陶宛、爱沙尼亚和拉脱维亚三国的首都同时举行了大规模的示威游行，抗议“苏德条约”和关于这三个国家加入苏联的决定。两年之后的8月29日，三国的民族主义组织——人民阵线在立陶宛和爱沙尼亚共产党领导人的支持下，联合举行了规模更大的抗议“苏德条约”的行动。这次行动称为“波罗的海之路”，200多万人手拉手形成了长达600多千米的人链。在15分钟的持续时间里，抗议者高唱三国独立时期的国歌，高呼“俄罗斯人从波罗的海滚出去”的口号。同年，拉脱维亚最高苏维埃于7月率先通过了主权宣言，宣布它的法律高于苏联的法律。进入1990年，波罗的海三国争取独立的运动更加高涨。首先，共产党独立。立陶宛共产党于2月、爱沙尼亚共产党于3月、拉脱维亚共产党于4月宣布建立独立的党组织，不再受苏联共产党控制。接下来，三国宣布国家独立。立陶宛于3月首次进行了自由选举，结果是产生了苏联境内第一个非共产党人控制的最高苏维埃。第二天，新的最高苏维埃正式宣布立陶宛独立，并且改国名、换国徽和变国旗。爱沙尼亚最高苏维埃也于3月通过了向独立过渡的宣言。拉脱维亚最高苏维埃于5月通过了关于恢复该共和国独立的宣言。
