波兰发生的一切工人运动引起了苏联的高度关注。在苏联的压力和要求下，1981年10月16—18日，波兰统一工人党召开了九届四中全会。卡尼亚辞去了党的第一书记职务，雅鲁泽尔斯基接任。雅鲁泽尔斯基主政后，对团结工会的态度开始强硬起来。为了对付团结工会，11月底召开的统一工人党九届六中全会，要求议会授予政府实行“非常措施”的权力。与此同时，团结工会也召开会议并且通过决议，声称如果议会授予政府上述权力，那么它将在全国组织抗议性罢工甚至总罢工。13日，雅鲁泽尔斯基在电视讲话中宣布波兰进入“战时状态”，成立由他亲任主席的“救国军事委员会”，暂时取消或限制宪法规定的通信、结社、言论、出版、集会以及示威游行等公民的基本权利，禁止一切群众团体活动。“战时状态”开始实施后，团结工会以及其他一些组织被取缔，总部被警察占领，瓦文萨等工会领导人被逮捕。“战时状态”在波兰持续了19个月，到1983年7月22日才结束。军事管理暂时地恢复了波兰社会的稳定和秩序，特别是避免了大的动乱和苏联出兵干预，但也为后来的剧变埋下了伏笔。
与波兰相比，这一时期东欧其他国家的情况要好得多，几乎都没发生太大的社会动**，但绝不是没有问题。第一，出现了反对派组织。1988年9月，匈牙利的一些联合组织、小组、俱乐部和政党性质的派别成立了匈牙利民主论坛，宣布代表民族利益、民族的价值观以及社会的民主化潮流，主张建立民主的法治国家，促进独立、民主的匈牙利。捷克斯洛伐克的主要反对派组织名为“七七宪章”。“七七宪章”本来是一些在“正常化”期间受到迫害的知识分子和被开除的共产党员在1977年签署的一份要求保障人权、同政府对话的文件，后来成了一种社会运动的名称。从1987年起，“七七宪章”逐渐开始公开从事反对现存体制的活动。第二，共产党内出现严重的分歧。在1988年5月召开的全国代表大会上，匈牙利社会主义工人党在是否实行政治多元化和多党制的问题上出现不同派别。以中央委员、匈牙利爱国人民阵线总书记波日高伊·伊姆雷为首的激进改革派，主张与过去的做法彻底决裂，进行彻底的政治改革，实行多党制的议会政体，进行新的民主社会主义实验。以政治局委员格罗斯·卡罗伊为首的渐进改革派，主张扩大社会主义民主，与反对派进行对话，建立以社会主义工人党为主体的、多党联合执政的多元的社会主义体制。最后，改革派在会议上占了上风。1986年12月，胡萨克在12月召开的中央全会上被迫辞职，继任者是雅克什。1988年10月，阿达麦茨组建了新政府。捷克斯洛伐克党和国家最高领导层中强硬保守派的一统天下局面开始被打破，温和派的力量在增大。第三，民族和宗教矛盾日益凸显。这方面的问题几乎在所有东欧国家都程度不同地存在着，但在东南欧尤其突出。比如，保加利亚强迫30万土耳其伊斯兰教徒更改穆斯林姓名，禁止在学校教授土耳其语言，规定在个人身份证上不再登记族别，加剧了保加利亚人和少数民族之间的矛盾。在罗马尼亚，主体民族罗马尼亚族同少数民族之间的社会矛盾异常尖锐。罗马尼亚共产党从20世纪70年代起推行农村规范化计划，把经济较发达的大村、大乡同周围比较落后的小村、小乡合并。然而，少数民族主要居住在这些落后的小村、小乡，因此认为罗共此举是推行民族同化政策，其抵触情绪极大。南斯拉夫各民族之间的矛盾错综复杂，在是否允许各共和国独立、给予各共和国及自治省多大范围的自治权力方面争吵不休。从80年代开始，科索沃的阿尔巴尼亚族要求升格为共和国、要求独立的力度加大，手段也更加激烈。南斯拉夫联邦政府的政策也更加强硬，甚至不惜用武力镇压。
从外部看，苏联出于自身利益的需要给东欧“松绑”，西方国家的支持刺激了东欧各国的自主发展，这些弱化了苏联对东欧的控制。
在“新思维”的指导下，戈尔巴乔夫一改苏联以前控制东欧的做法，主张在“自由选择”“绝对平等”和“互利合作”的基础上发展苏联同东欧国家的关系。1987年4月，戈尔巴乔夫访问捷克斯洛伐克时说：社会主义国家的政治关系应该无条件地建立在平等和相互负责的基础之上，每一个社会主义国家都有自己的特点，各兄弟党都在根据本国的条件确定自己的政策。苏联并不强求其他国家模仿它的社会发展模式，并不强迫其他国家在内外政策上与自己保持一致。[10]1988年3月，戈尔巴乔夫在访问南斯拉夫时表示：“所有国家都有权选择他们自己的社会发展道路”，“抛弃以任何借口干涉其他国家内部事务的做法”。[11]从1989年8月开始，苏联报纸连续发表文章，承认1968年出兵捷克斯洛伐克是“干涉内政”，破坏了捷的“民主革新进程”。在《改革与新思维》中，戈尔巴乔夫提出社会主义国家之间的新关系的原则，认为社会主义国家之间的政治关系“要严格建立在完全的独立自主的基础之上”，承认各国社会主义革命进程应该有所不同，各国探索社会主义道路的方式应当有所差异。
西方国家则利用资金、媒介等方面的优势不断加强对东欧国家的影响和渗透，推动东欧国家进行以西方自由民主制度和市场经济为目标的改革，扶持东欧国家的亲西方力量，煽动各国反对共产党、反对社会主义。1982年6月，美国总统里根提出，要与苏联展开“思想和价值观念的和平竞赛”，通过思想和信息的传播来影响东欧人民，用西方的“民间组织”和采用“公开”的方式“帮助”这些国家的人民建立起“独立的”工会、教会、政党、大学、报纸和司法机构，最终使苏联东欧实现西方模式的“民主化”。1983年6月，英国首相撒切尔夫人宣称，“和平演变”是西方的共同目标，要运用西方掌握的现代科技发展的巨大资源，“为那些渴望自由的人点燃希望的明灯”。1985年2月，里根就《雅尔塔协定》签订40周年发表声明说，美国“决定要达到在东欧实现自由”的目标。1989年，布什就任总统后，提出了所谓“超越遏制战略”，它改变了过去遏制、对抗的传统战略，转向积极发展关系，扩大联系与合作，运用诱压兼施等手段，促使苏联、东欧“逐渐实现自由化”，通过一场没有硝烟的世界大战“融化掉社会主义”。布什在1989年7月东欧之行时，会见了瓦文萨，支持团结工会，表示波兰当局应当尊重建立自由自治组织的权利。在文化方面，以美国为首的西方国家更是利用各种手段向苏联东欧国家传播资本主义的意识形态和价值观念。这些对东欧社会剧变起了推波助澜的作用。
