挑战共产党执政地位的是东欧内部的政治反对派，其中，波兰莱赫·瓦文萨领导的团结工会最具代表性。1980年7月1日，波兰政府宣布冻结工资并且把“议价商店”的肉类价格提高40%—60%。波兰各地工人纷纷举行罢工，抗议物价上涨。这场大约有4800家企业、60万名职工参加的罢工浪潮，不仅在波兰以致在整个社会主义政权史上都可谓规模空前。格但斯克造船厂是这次罢工风暴的中心，罢工者超过1.7万人，领导者是瓦文萨。8月中旬，为了协调本地与其他地区的罢工运动，格但斯克成立厂际罢工委员会，并且根据“工人权利宪章”向政府提出了21条要求，内容主要包括：承认独立于党和企业主的自由工会，工人有罢工的权利，增加工资，降低退休年龄和提高退休金，工人及其家属享受全额公费医疗，保障消费品供应，完善社会保障和提高福利待遇，依照能力而不是党员资格选拔领导干部等。为了缓和矛盾和稳定局势，波兰统一工人党做了一些让步。8月底，波兰政府与格但斯克的罢工工人达成协议。政府同意工人成立独立的工会并有罢工的权利，有宗教和政治表达的自由。新工会遵守波兰人民共和国宪法所确定的各项原则，维护职工的社会利益和物质利益，不寻求发挥政党的作用，坚持生产资料社会所有制的原则，承认波兰统一工人党在国家中的领导地位，也不破坏业已确立的国家联盟体系。[9]这样，各地自发性的工会开始协商成立全国性的自治工会。1980年9月22日，波兰36个地区的工会代表齐聚格但斯克，以“团结工会”的名义联合起来，其成员加入团结工会，瓦文萨当选为主席。团结工会发展得很快，许多职工脱离了原工会组织而加入进来，到1981年初就有会员1000多万人，大约占全国工人总人数的80%、全国总人口的30%。团结工会自成立之日起就向波兰统一工人党提出了一系列政治和经济要求。为了达到这些目标，团结工会发动了一系列罢工来施加压力。
面对团结工会咄咄逼人的态势，波兰统一工人党于1980年9月5—6日召开了八届六中全会。这次会议认为造成社会危机的主要原因是党的领导在经济上的严重错误和社会生活的不正常，因此将爱德华·盖莱克免职，第一书记由卡尼亚接任。卡尼亚奉行的是坚持革新的路线与协商解决矛盾的原则，主张继续用协商的方法解决社会冲突。然而，团结工会的攻势并没有减弱。1981年9—10月，团结工会召开了第一次全国代表大会，组建了中央领导机构，选举瓦文萨为全国委员会主席。在通过的纲领和章程中，团结工会不再提“社会主义”“共产党领导”，而是要求自由选举议会，实行多党制，工会要有自由出版权等。
