1975年4月，柬埔寨民族解放武装力量解放金边。金边解放后，朗诺政权迅速瓦解，柬埔寨共产党建立了民主柬埔寨政权，开始了三年零八个月的执政。执政之后，柬埔寨共产党施行了一套极“左”的“波尔布特式的社会主义”。
政治上，实行领袖个人独裁。波尔布特在柬埔寨共产党内部确立了不可动摇的最高地位，掌控一切最高决策权。为了树立波尔布特的绝对权威，柬埔寨共产党在组织内部进行大规模清洗。内部清洗逐渐成为红色高棉政治生活的一部分。据统计，从1975年至1978年年底，柬埔寨共产党进行了四次大清洗，许多党政军高级干部或者“失踪”，或者被处决。高级干部被捕后，受其牵连的同事、部下、亲友等更是不计其数。每天都有数以百计的共产党人被逮捕，然后送往集中营。据联合国调查委员会的统计，关进著名的S21集中营的约2万人中，仅有6人存活。[49]在一波又一波清洗下，柬埔寨共产党党内精英均受到摧残，人人自危，人的性格被扭曲，诬告、假供盛行，社会道德水平严重滑坡。同时，由于把精力主要放到“阶级斗争”和如何自保上，各级干部无心进行国家的经济建设和日常管理工作，国家机器运转失常。
同时，柬埔寨共产党采取了一系列严厉措施对旧政权人员进行清算。从结果上看，清算的范围不只是旧政权的官员们，许多与旧政权有关联的工商界人士和知识分子也惨遭迫害。首先，为了彻底摧毁旧的政权机构，清除和镇压反革命分子，柬埔寨共产党对所有人的阶级属性进行重新调查和定性。根据调查结果，被划归“阶级敌人”的旧政权的官吏、“自由高棉”的军人及其家属、亲朋好友被大规模地清算，其中，绝大多数人未经审判就直接被杀害了。屠杀的对象还扩大到工商界人士和知识分子身上。所有的工商界人士包括小商人，绝大部分知识分子，甚至包括教师，也统统被划入“资产阶级”“美帝国主义走狗”的行列，成为“阶级敌人”，并被毫不留情地镇压了。
镇压“反革命分子”后，柬埔寨共产党公开把全国人口划分成享有不同权利的两个等级。原来一直生活在解放区的农民称为“根据地人”，那些由城市遣散至农村的居民称为“新人”。两个等级享有不同的政治和经济待遇，前者还负责对后者的监督和改造。后来，柬埔寨共产党又把全国人口划分为“完全权利者”和“候选者”，之后从这两个等级中进一步细分出很多小等级。“一级完全权利者”是亲友中过去没有人为朗诺政权工作只有为革命服务的；“二级完全权利者”是亲友中既有参加革命又有在朗诺政权那里的；此外还有“三级完全权利者”，其具体界限不太清楚。而“候选者”也划为两等，第一类是有亲友为朗诺政权服务，但多数是一般人，有些间接为革命服务过；第二类是完全没有亲友为革命做过事的。[50]在少数民族地区，为了把柬埔寨建成纯粹的高棉人国家，柬埔寨共产党不惜进行民族大屠杀，甚至有的民族全部被消灭。据统计，43万华裔有21万人非正常死亡；2万越南裔几乎全部非正常死亡；1万老挝裔有3400人非正常死亡；2万泰裔有3800人非正常死亡。[51]而柬埔寨共产党推行的各项极“左”政策交织在一起，造成柬埔寨约170万人非正常死亡，约占当时柬埔寨全国总人口的1/5。[52]
