曼努埃尔一世死后，希腊帝国(8)陷入分裂局面。他的儿子阿莱克修斯二世继承王位，不久后，他的叔叔安德罗尼柯夺得王位，并将其杀害。然而继任者也没能在王位上待多久。同一家族的艾萨克·安格洛斯（IsaacAngelus）起兵对抗篡位者，抓住安德罗尼柯并将其处死。艾萨克登上王位后立刻被推翻，他的兄弟阿莱克修斯罢黜了他，为了确保他彻底失去治理王国的能力，还弄瞎他的眼睛，并把他关进地牢。但阿莱克修斯三世也没能保住王位。艾萨克从君士坦丁堡逃出的儿子也叫阿莱克修斯，听到十字军攻下扎拉城后，他开出诱人的条件，诱使十字军协助自己推翻叔叔的政权。他承诺，如果十字军能帮助他夺取政权，他愿意让希腊正教臣服于罗马教皇，并提供希腊帝国的全部军力协助其攻打巴勒斯坦，同时给予十字军二十万马克的经济支持。十字军接受了上述条件，但一些将领提出，如果教皇不同意这样做，他们将随时放弃此计划。不过，他们多心了。对教皇来说，让希腊正教重回罗马教廷的势力之下，绝对比消灭萨拉森人在巴勒斯坦的力量来得诱人。
很快，十字军就杀到城下。他们的作战技巧高超，士气高涨，这让篡位者试图保住王位的一切挣扎都宣告失败。在一段毫无意义的抵抗后，篡位者弃城而去，无人知晓他的去向。年迈且目盲的艾萨克从地牢中被救了出来，并在十字军告知他对手已逃跑后重拾王位。他的儿子阿莱克修斯四世协助他执政。
但阿莱克修斯开出的条件让希腊正教的人感到非常愤怒，高级教士们拒绝臣服于罗马教廷。为了稳固随时都有可能再被夺走的王位，阿莱克修斯说服自己的臣民归顺罗马教廷，并恳求十字军留在君士坦丁堡直到王位稳固。很快，希腊臣民开始厌恶他；而他违反当初的承诺，拒绝给予十字军援助的举动，也让十字军感到不悦。最后，双方都对这位新国王宣战——人民不满他的专断，十字军觉得遭到背叛。当他在王宫里被自己的守卫抓住并扔进大牢时，十字军正准备围城。希腊人立刻推选新任统治者——他们需要的是一个勇敢、精力充沛且不屈不挠的人。这时，阿莱克修斯·杜卡斯（AlexiusDucas）脱颖而出，尽管他有许多缺点，却刚好具备人民所需的特质。他以摩苏弗里斯（Murzuphlis）之名登基。登基后，他做的第一件事就是摆脱前统治者：哀痛且目盲的老皇帝艾萨克已不足为惧，因此只有年轻的阿莱克修斯被处以死刑。
此时，东征军与希腊人的战事一触即发。1204年早春，东征军准备进军君士坦丁堡。法国人与威尼斯人信心满满，甚至从未设想过失败的可能。他们制定合约，约定事成后该如何瓜分战利品，他们的这种自信也带领东征军走向胜利，而希腊人则被即将到来的失败吓得六神无主。
但出乎所有历史学家预料的是，这位被认为英勇过人的摩苏弗里斯，并没有善加使用手边庞大的资源去抵抗十字军。希腊帝国的军力是十字军的好几倍，按理来说，十字军的目的仅仅是掠夺，但希腊人的目的是捍卫家园，维护其身为一国子民的尊严，所以应该比十字军的士气更旺。但希腊人只挡下了第一波攻势，维持了一天的安宁。第二天，十字军将他们的军舰开到城下，杀死了每个企图阻止他们的士兵，并在伤亡很少的情况下攻下该城。摩苏弗里斯逃跑，君士坦丁堡被成功掠夺。
他们在城中搜到了大量钱财，足以让每位骑士领到二十马克，骑士的侍从领到十马克，弓箭手领到五马克。珠宝、天鹅绒、丝绸与各种奢侈的面料，还有少见的葡萄酒与水果，以及各种珍稀逸品，都落入他们手中。他们将这些战利品转卖给威尼斯商人，再将换取的现金在军中瓜分。他们屠杀了两千人，要不是被掠夺的乐趣转移了注意力，屠杀的人数可能还会更多。
