根据《史记》记载，在黄帝之前，还有两位对人民贡献卓著的领袖，就是伏羲和神农；之后，有五位帝王——少昊、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、唐尧、虞舜。这八人合称“三皇五帝”，他们代代相承，创造了中国远古时期的辉煌历史。
传说伏羲本姓风，母亲是一个叫华胥国的极乐国土的姑娘。
有一天，这位华胥国的姑娘到林木蓊郁、风景优美的雷泽去玩，无意间看见水泽边有一个大得离奇的脚印，觉得又奇怪又好玩，就用脚去踩一踩，比比看它到底有多大。谁知这一踩，她竟然怀孕了！后来她生下一个壮小子，就是伏羲。
出生不平凡的伏羲，长大后也有不平凡的表现。他用绳子编成网罟（gǔ），教人们打鱼、捕鸟；又教人们畜养动物，充作食物，对改善人们的生活有很大的帮助。
而他最大的贡献，是根据所观察到的天文、地理、动植物、人事等各种现象制作了八卦。
八卦就是八个以长线、短线组合而成的符号，即 （乾）、 （坤）、 （震）、 （巽）、 （坎）、（离）、 （艮）、 （兑），分别代表自然界中的八种现象——天、地、雷、风、水、火、山、泽。其中以天和地最重要，因为一切自然现象，包括人类的活动，都是以天、地为根源的。
由于这八个符号包括了天地万物的种种情况，所以人们就拿它来记载事情，因此这八个图样不只是“符号”而已，也可以当作“文字”来使用。
伏羲之后，便是炎帝神农。
炎帝本姓姜（因为他是在姜水边长大的）。母亲名叫女登（一作“安登”），本是有（左虫右乔）氏女子，后来成为少典国的王妃，因受神龙感应而生下神农。
炎帝在位时，人类已经生育繁多，单靠捕猎、采撷而得的食物经常不够吃，于是他想到用木头制作耒、耜等农具，教导人们开垦田地、播种五谷。从此人类便能自己种植粮食，不愁衣食了。大家感念他的功德，便尊称他为“神农”。
炎帝不仅是农业之神，也是医药之神。古书上说，他曾经“尝百草，作方书，以疗民疾”，意思就是说，他亲自采集、尝试各种各样的花草，一一辨别所有植物的药性，写成一本有关草药的书，为人们治疗各种疾病。
据说炎帝就是尝了一种含有剧毒的植物，肠子断成一节一节而丧生的。后来人们便把这种植物称为“断肠草”，并尊称炎帝为“药王”。现在许多地方仍建有药王庙，就是祭祀炎帝。
炎帝不仅教民稼穑，为民遍尝百草，据说他还“立市廛，以通货财”，就是说他设立了市集，让人们在市场上互相买卖。
原来，人们虽然不愁吃穿了，但不可能每件东西都自己动手做，所以生活上仍有些不方便。于是炎帝教人们成立市集，互相交换彼此需要的东西。
然而，人们不能抛下工作不管，整天守在市场里等着交换东西呀！于是聪明的炎帝又规定：“当日正当中，太阳正在头上时，大家开始交易；交易完了就散市。”如此一来，大家的生活就更便利、丰富了。
当时虽然只是以物易物，并没有金钱流通，但已粗具商业的雏形。说起来，炎帝不但是农业之神、医药之神，还是商业之神呢！
据史书记载，炎帝由于仁爱百姓，造福苍生，所以被推举为“天下共主”，在位一百四十年；在这之后神农氏又传了八代，共五百二十年。后来神农氏没落，轩辕氏兴起，就是黄帝。
关于黄帝的故事，我们在第一个单元中已经谈过了，这里就不再重复。
也许有人要问：“黄帝明明叫公孙轩辕（或姬轩辕），为什么我们总是称他为‘黄’帝，而不是‘红’帝、‘绿’帝或‘黑’帝呢？”
要回答这个问题，我们得先谈一谈一种在中国流传已久远的学说——五行。
所谓“五行”，是指金、木、水、火、土五种特性。古人认为，世界上的任何事物，包括人类的活动或王朝的兴亡，都和五行有关。五行会“相生”——木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木；也会“相克”（或者说“相胜”）——水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。
