从前，有一位贫穷的母亲，住在村子边上的一间茅草屋里。她缺衣少食，也没有柴火可烧，所以让小女儿去森林里拾柴。那是一个寒冷的秋日，天灰蒙蒙的。为了保持体温，女孩不停地跑啊跳啊！每当捡起一根树枝或树根放进筐里时，她都会用手臂拍打一下身体。太冷了，她的手像灌木丛中的越橘一样红。
在捡好柴回家的路上，她偶然在一片空地上看到了一块皱巴巴的白色石头。“哦，可怜的老石头，你是多么的苍白，你肯定冻坏了吧！”女孩说着，脱下外套，盖在石头上。
当她背着筐子回到家时，她的母亲问她，这么冷的天为什么只穿一件羊毛衫。女孩说她看到了一块老石头，上面结了白白的霜，所以把自己的外套给了它。“你这个傻瓜！”母亲骂道，“你以为石头会感觉到寒冷吗？即使它冻得发抖又怎样？人人为自己。给你穿戴的花销已经够多了，你竟然还把外套送给一块野外的石头。”然后她赶女孩去拿外套。
女孩走到那块石头跟前，发现它好像翻了个身，埋在土里的一面被掀开了。“哦，你觉得热了吗？那是因为你有了外套，可怜的小东西！”女孩说。但她再仔细一瞧，发现石头下面有一个箱子，里面装满了闪闪发光的银币。“这一定是偷来的钱。”女孩想，“没有人会把自己正当挣得的钱藏在森林里的石头下面。”她把箱子抱到森林里的一个湖边，把所有的钱都扔了进去。只有一枚一便士(1)银币浮到水面上。“啊，这一定是正当赚来的钱，因为正当的东西永远不会沉没。”女孩说着，捞起这枚银币，然后拿上自己的外套回了家。
她把发生的事情告诉了母亲，石头翻了个身，她在石头下面发现了一个装满银币的箱子，然后把箱子投进了湖里，因为里面的钱是偷来的。“但是只有这一枚浮在水面上，所以我就收下了，因为它是正当的一便士。”女孩说。
“你这个傻瓜，”她的母亲非常生气地说，“如果只有正当的东西才能浮起来，那么这世间就没有多少东西是正当的。即使那些钱被偷过十次，那也是你找到的。人人为自己。如果你把那些钱拿来的话，以后我们就可以过上好日子。但你是个傻瓜，永远是个傻瓜，我不会再为你操劳了。你走吧，自己养活自己吧。”
于是女孩离开家，来到了外面的大千世界。她走了很远很远的路去找工作，但无论走到哪里，人们都觉得她太小太弱，对他们没有用处。最后，她来到一个商人的家里，在厨房里找到了一份为厨师搬木头和提水的工作。
有一天，商人准备去国外旅行。他召集众仆人，问他们有没有什么要让他捎来的。当其他人一一说完后，终于轮到了那个为厨师端柴提水的女孩。她拿出了她的一便士。“你想让我买什么呢？一便士买不了什么。”商人问道。“能买什么就买什么吧，这是正当的钱，我知道的。”女孩说。商人答应下来，然后就起航了。
商人在国外卸货又装船，并买下他答应仆人的所有东西后回到了船上。直到准备离港时，他才想起帮厨女佣的一便士。“我还得为了一便士，大老远跑回城里吗？做好事总是得不偿失。”商人想。就在这时，一位老妇人背着麻袋从他身边走过。“老妈妈，你的袋子里装的是什么？”商人问道。“噢，不过是一只小猫，我没钱再喂它了，所以想把它扔进水里淹死。”老妇人回答。“那女孩说过，我可以买下任何能买的东西。”商人自言自语。他问老妇人是否愿意让他用一便士买下她的猫。好啊，老妇人痛快地答应了，于是交易就达成了。
起航后不久，刮起了一场可怕的风暴，天气糟糕透顶。商人听天由命地漂啊漂，不知道自己身在何处。最后，他漂到了一个他从未去过的国度。
上岸后，他在那里的城镇找了个酒馆，发现酒馆里的顾客人手一根木棒。商人觉得很奇怪，他不知道木棒是干什么用的。他想他可以先坐下来看看别人怎么使用，然后自己照做就行。当饭菜端上桌的时候，他知道了棒子的作用：成千上万只老鼠蜂拥而至，用餐的人必须用木棒驱赶它们。商人的耳边响起此起彼伏的击打声，一个比一个用力。有时他们会打到旁边人的脸，所以不得不道歉。“在这个国家吃饭真是辛苦啊！但你们为什么不养猫呢？”商人问。“猫？”他们惊讶地问。这些人不知道猫是什么。于是，商人派人抱来了他为帮厨女佣买的那只小猫。猫一出现，老鼠都跑回了洞里，人们可以安静地坐下来吃饭了，这是他们从未经历过的。他们恳求商人把他的猫卖给他们。他最终同意把猫卖给他们，但只收了一百达勒(2)。这些人心甘情愿地付了钱，并向商人表示了感谢。
商人再次扬帆起航。但刚出海他就发现那只猫出现在主桅杆上。不久之后，海面上风浪大起，比上次更猛烈。商人漂啊漂，又来到了一个他从未到过的地方。商人又找了一家酒馆，这里的桌子上也摆着木棒，比之前的更大更长。这是有必要的，因为这里的老鼠更多，而且比他上次见过的老鼠大一倍。于是，他又一次把猫卖了，只是这次没有讨价还价，直接收了二百达勒。当商人第三次驶离港口时，小猫又爬上了桅杆顶。接着又是一场风暴，这次持续了好几天，船漂流到了一个他从未踏足的国家。他再次来到一家酒馆，这里的桌子上也摆满了木棒，只是它们有一厄尔(3)半长，像扫帚把一样粗。这里的人们说，吃饭是最艰难的事儿，这里有数不清的又大又丑的老鼠。他们能偶尔吃上一两口都算幸运，因为他们不得不努力驱赶老鼠。于是，猫又一次被人从船上抱了过来。人们可以放心用餐了。他们央求商人把他的猫卖给他们，他再三拒绝，但最终还是以三百达勒的价格卖了。他们带着祝福和感谢，很高兴地付了钱。
商人一出海就寻思女孩应该从她的一便士里赚到多少钱。“嗯，她会得到一部分的，”商人自言自语，“但不是全部。她要感谢我买了这只猫。毕竟，人人为自己。”可是商人刚这么一想，海面就开始波涛翻滚，狂风巨浪差点把船给淹了。商人明白唯一的办法就是答应让那个女孩得到所有的钱。他一做出承诺，天气就好转了，一路上顺风顺水。
回到家后，商人给了那个女孩六百达勒，再加上他的儿子：因为这个女佣现在和商人一样富有了。女孩从此过上了幸福的生活，有财富又有爱情。她接来了自己的母亲，并且对她很孝顺。“我不相信人人为自己。”女孩说。
(1) 便士（pence）在中世纪指小额银币。
(2) 达勒是欧洲古货币单位，美元（dollar）的英文单词起源于此。
(3) 厄尔是旧时量布的长度单位，一厄尔相当于一百一十五厘米。
