屈原已经被罢去官职，在此之后秦国想攻打齐国。齐国当时和楚国合纵相亲，秦惠王对此深感忧虑，就派遣张仪假装要背离秦国，给楚王献上厚礼，并且侍奉楚王，说：“秦国非常憎恨齐国，齐国与楚国合纵相亲，如果楚国真能同齐国绝交，秦国愿意献上商、於一带的土地六百里。”楚怀王因为贪心而轻信了张仪的话，便与齐国断交，派使者到秦国接受土地，张仪骗秦国使者说：“我与楚王约定的是献上六里的土地，没听说过六百里的事。”楚国使者愤怒地离开了，回来禀告了怀王。怀王大怒，大举兴师讨伐秦国。秦国出兵迎击楚军，于丹水和淅水一带大破楚军，杀了楚军八万人，俘虏了楚国大将屈匄，于是夺取了楚国汉中一带的土地。楚怀王于是举全国兵力深入秦地进攻秦军，在蓝田展开激战。魏国听此消息，偷袭楚国一直打到邓城。楚军感到惧怕，从秦国撤了回来。然而，齐国终究因为愤恨而不肯救援楚国，楚国陷入极为艰难的境地。
第二年，秦国割让汉中一带的土地给楚国以求讲和。楚王说：“我不愿意要土地，我愿得到张仪，这样就甘心了。”张仪听了，于是说：“用我张仪一人来抵汉中的土地，我请求派我到楚国去。”到了楚国，张仪又用丰厚的礼物贿赂了当权大臣靳尚，通过他在怀王宠姬郑袖面前编造了一套诡诈的言辞。怀王居然听信了郑袖的话，又放走了张仪。此时的屈原已被怀王疏远，不再担任之前的官职，正在出使齐国，他回到楚国以后，劝谏怀王说：“为何不杀张仪？”怀王后悔了，派人去追赶张仪，没有追上。
这之后，各诸侯国联合起来攻打楚国，大破楚军，杀了楚国大将唐昧。
这时秦昭王同楚国通婚，想要和怀王会面。怀王想去，屈原说：“秦国是虎狼一样的国家，不能相信，不去为好！”怀王的小儿子子兰劝怀王去：“怎么能断绝同秦国的友好关系呢！”怀王最终还是前往秦国。进入武关以后，秦国埋伏的军队截断了怀王的后路，于是将怀王扣留了下来，以此要求楚国割让土地。怀王异常愤怒，不答应秦国的条件。怀王逃亡到赵国，赵国拒绝接收。怀王又回到秦国，最终死在秦国，尸体被运回楚国安葬。
楚怀王的长子顷襄王继位，任用他的弟弟子兰做令尹。楚国人都怪罪子兰，因为他怂恿怀王到秦国去，而使楚怀王再也没有回来。屈原憎恨子兰，自己即使被流放，心里仍眷恋着楚国，惦记着怀王，没有忘记返回朝中效力的想法，希望楚王有朝一日能够幡然醒悟，世俗的陋习能够为之一改。他心存国君，希望振兴楚国，让楚国一改衰弱的局面，这样的意愿在《离骚》一篇内就多次表露出来。但终究是无可奈何，所以他也没能回到朝中。由此也可以看出怀王至死不悟。
一个国君无论是愚昧还是智慧，无论是贤能还是不成器，没有不想寻求忠臣来效忠自己、任用贤良来辅佐自己的，但是国破家亡的事例屡次上演，而圣明的君主、清平的国家却几世也碰不到一个，这也许就是因为国君所认为的忠臣并不忠诚，所认为的贤者并不贤良。怀王因为不懂得忠臣的本分，所以在内为郑袖所迷惑，在外为张仪所欺骗，疏远屈原而信任上官大夫、令尹子兰，军队遭到挫败，国土减少，失掉了六郡，自己客死秦国，为天下人所耻笑。这就是不能知人善任所招来的灾祸啊。《易经》上说：“井淘干净了，还没有人汲水而饮，真让我心里难过，因为井水是可以供人汲取饮用的。君王贤明，百姓会受到福佑。”君王昏庸而不贤明，怎么能带来福佑呢？
令尹子兰听说屈原憎恨他，非常愤怒，终究还是指使上官大夫在顷襄王面前讲屈原的坏话，顷襄王大怒，把屈原放逐到了外地。屈原来到江边，披头散发，沿着江边行走吟唱，脸色憔悴，形容枯槁。渔父看到他，便问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么到这里来？”屈原说：“整个世界都混沌不清，只有我一人干净；众人都醉倒了，只有我独个清醒，因此我遭到放逐。”渔父说：“聪明贤哲的人，不受外界事物的束缚，而能够随着世俗变化。整个世界都混浊，为什么不顺应世俗的潮流、推波助澜呢？众人都醉了，为什么不跟着吃酒渣、喝淡酒呢？为什么非要保持美玉一样高洁的品性，而使自己遭到放逐呢？”屈原说：“我听说过这样的话：刚洗完头发的人，一定要拍掉帽子上的灰尘；刚洗过澡的人，一定要抖去衣上的尘土。作为人，又有谁愿意让自己的清洁之身为世俗所污染呢？我宁可跳进这不停流淌的江水之中，葬身鱼腹，又怎能让高洁的心灵蒙受俗世的污染呢？”于是就作了《怀沙》赋。
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随后，屈原就抱着石头跳进汨罗江自尽。屈原已死，在此之后，楚国出现了宋玉、唐勒、景差等人，他们都爱好文辞并且以擅长作赋著称。但他们都是效法屈原得体大方的言谈，终究不敢像屈原那样直言进谏。此后，楚国的领土一天天减小，几十年后，终于为秦国所灭。
屈原投江自尽一百多年后，汉朝出了个贾谊，他做长沙王的太傅时，路过湘水，曾作文章投入湘水中来凭吊屈原。
太史公说：我读《离骚》《天问》《招魂》《哀郢》等作品，为屈原的壮志难酬而悲伤不已。我前往长沙，参观屈原自沉的江水，未尝不伤感落泪，追思他的为人。直到看见贾谊凭吊他的《吊屈原赋》，又怪屈原，以他的杰出才能，如果周游各个诸侯国求官，哪个国家不会接纳重用他呢？他却把自己弄到这样的田地。读《服鸟赋》，看到屈原把生死等同看待，也把升迁罢免看得很轻，我又感到茫然自失了。
