孟尝君的随从们以为孟尝君看不起冯谖，给他吃粗劣食物。住了一段时间后，冯谖靠着柱子，弹着他的剑，唱道：“长长的剑柄啊，咱们回去吧！这里吃饭没有鱼。”随从们把这事告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他鱼吃，按门客的规格款待他。”又住了一段时间，冯谖再次弹起了他的剑柄，唱道：“长长的剑柄啊，咱们回去吧！这里出门没有车。”随从们都耻笑他，又把这事告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他配备车马，按有车的门客那样对待他。”于是，冯谖乘着他的车，举着他的剑，去拜访他的朋友，说：“孟尝君对我以客礼相待。”后来过了一段时间，冯谖又弹起了他的剑柄，唱道：“长长的剑柄啊，咱们回去吧！没有什么可以养家糊口啊。”随从们都厌恶他了，觉得他贪得无厌。孟尝君问道：“冯先生有亲人吗？”随从们回答说：“有个老母亲。”孟尝君派人供给她吃用，不使她有所短缺。从这以后冯谖不再唱歌了。
后来，孟尝君拿出一份文告，问家里的诸位门客：“谁擅长算账收钱，能替我到薛地去要债呢？”冯谖签上名，写道：“我能。”孟尝君感到很惊奇，问：“这是谁呀？”随从们回答道：“就是唱‘长长的剑柄啊，咱们回去吧’的那个人。”孟尝君笑道：“这位门客果然有些能耐，是我怠慢了他，还没和他见过面呢。”便把冯谖请来见面，道歉说：“我被琐事缠扰得疲惫不堪，忧虑挂心，导致头昏脑涨，再加上个性懦弱，生来笨拙，埋首国事而无法脱身，得罪了先生。先生不因受到怠慢而感到被羞辱，竟然有意为我到薛地去要债吗？”冯谖回答：“愿意。”于是冯谖备好车马，收拾好行装，装上债券契据打算出发，辞行时问孟尝君：“要回债后，买些什么东西回来？”孟尝君说：“您看我家里缺什么就买什么吧。”
冯谖驾车来到薛地，派官吏把应该还债的众位百姓叫来，悉数核对债券。等债券全部核对完毕，冯谖假传孟尝君的命令，把债款赏赐给了百姓们，于是把这些债券烧掉了，百姓欢呼万岁。
冯谖长途驱驰赶回齐地，一大早就求见孟尝君。孟尝君奇怪他这么快就回来，穿戴整齐后就去见他，问道：“债都收回来了？怎么这么快就回来了？”冯谖回答道：“收完了。”“买了些什么回来？”冯谖回答道：“您说‘看我家里缺什么就买什么’，我私下里盘算，您府里珍宝成堆，府外马厩狗马满圈，堂下美人都站满了；您府里所缺少的东西，只是仁义啊！我自作主张为您买回了仁义。”孟尝君问：“买义？这是怎么一回事？”冯谖说：“现在您拥有这个小小的薛地，不把那里的百姓当作自己的子女一样爱护，还在他们身上做生意牟利。我自作主张假传您的命令，把债款赏给了百姓，进而把债券都烧了，百姓们都喊万岁。这就是我为您买义的方法。”孟尝君不高兴了，说：“好吧，先生还是算了吧！”
一年后，齐王对孟尝君说：“我不敢把先王用过的大臣任作大臣。”孟尝君前往他的封邑薛地，走到离薛地还有一百里的地方时，百姓们扶老携幼，在大道上迎接孟尝君，整整有一天的时间。孟尝君回头对冯谖说：“先生为我买回的仁义，今天终于得以看见！”
冯谖说：“狡猾的兔子有三个洞穴，只能让自己免去一死。现在您有一个
‘洞穴’，还不足以高枕无忧。请让我为您继续修建两个‘洞穴’吧。”
孟尝君给了他五十辆车、五百斤黄金，他西去梁国游说，对梁惠王说：“齐王把他的大臣孟尝君放逐到诸侯国去了，诸侯之中，谁先迎接他，谁就能国富兵强。”于是梁王把相国的位子留出来，让本来的相国做了上将军，派遣使者带着千斤黄金、百辆车子去聘请孟尝君。冯谖赶在前面驱车回来，告诫孟尝君说：“黄金一千斤，是很贵重的礼物；车一百辆，是很高的出使等级。齐王大概已经听说这个消息了。”梁国的使者往返了三次，孟尝君坚决推辞，不肯前往赴任。
齐王闻此消息，君臣上下都感到恐慌，派太傅送来了黄金千斤、四匹马拉的彩车两辆、佩剑一把，写了一封信向孟尝君道歉说：“我很不幸，遭受祖宗降下的灾祸，被阿谀奉承的臣子所迷惑，得罪了您。我是不值一提的，希望您顾念先王宗庙，暂且回到国都来管理广大百姓吧！”冯谖告诫孟尝君说：“希望您向齐王请求先王的祭器，在薛地修建宗庙。”宗庙建成后，冯谖回来向孟尝君报告说：“三个‘洞穴’都已修建完毕，您暂且可以高枕无忧，过快乐的日子了。”
孟尝君在齐国做了几十年的相国，之所以没遭受过一点儿灾祸，是因为冯谖的计谋啊。
