在世界的某些地方，沙代表了植物的残留物，在这些植物生前，有石灰硬化的组织，或是海洋生物含钙硬壳的残片。例如，在苏格兰的海岸上，处处可见由闪亮银白的“珊瑚藻沙”（nulliporesands）构成的沙滩，是生长在近岸海底，经海洋磨蚀粉碎的珊瑚藻残留物。在爱尔兰的戈尔韦海岸，沙丘是由小小穿孔的碳化钙球状沙粒构成的，这是原先漂浮在海上的有孔虫的壳，这些动物虽然已经死亡，但它们建造的壳保存了下来。它们漂浮到海**，挤进沉淀之中。稍后，沉淀物向上隆起，形成悬崖，经过侵蚀，再一次回到海中。有孔虫的壳也出现在佛罗里达州礁岛群的沙滩上，伴随着珊瑚的残片和软体动物的壳，都被粉碎、搁浅，并由海浪打磨得闪闪发光。
由东港到基韦斯特，美国大西洋岸的沙子以其变幻不定的本质，揭示出各种各样的起源。北岸由矿物质形成的沙所主宰，海岸依然在拣选、重新排列，运送冰川数千年前由北方带来的岩石碎片。新英格兰沙滩上的每粒沙，都有多变的悠久历史。在成为沙之前，它们曾是岩石，因冰霜凿雕而碎裂，粉碎在前进的冰川之下，掺杂在冰中缓缓前行，接着在海浪中磨砺打光。而在冰来到之前的长久世代里，有些岩石由阴暗的地底，借着没有人了解、也没有人看见的途径，暴露在阳光下（因地底的热而化为**，并沿着深沟裂缝涌出）。现在，在其历史上这特别的一刻，它属于海之滨，随着潮水在海边起伏，或随着海流沿岸漂流，不停地筛选分拣、挤压、冲出、再次漂流，一如海浪永恒不断地在沙上冲蚀。
在纽约长岛上，冰川的物质在此地堆积，沙子中含有大量的粉红色石榴石、黑色的电气石，以及许多磁铁矿粒子。在新泽西州，南部海岸平原的沉积物首先出现，磁铁物质和石榴石粒子较少。烟水晶主要出现在巴奈加特湾，海绿石在蒙茅斯海滩，重矿物则出现在五月角。各地都有绿柱石出现，熔化的岩浆引出了深深埋在古老地面下的物质，在接近地表处结晶。
弗吉尼亚北边只有不到0.5%的沙是碳酸钙；南部则约有5%。在北卡罗来纳州，虽然海滩主要依然是由石英砂构成，但石灰质和贝壳沙突然大幅增加。在哈特拉斯角和卢考特角之间，10%的海滩沙子是石灰质的。而在北卡罗来纳州，也有当地特殊物质的奇特累积，如硅化木——这也就是在赫布里底群岛（苏格兰西部）的爱歌岛名闻遐迩的“鸣歌沙滩”（singingsands）。
佛罗里达州的矿砂并非产于当地，而是源自佐治亚州和南卡罗来纳州的皮蒙特以及阿巴拉契亚高地饱经风霜的岩石。这些碎片随着朝南的溪流和河水入海。佛罗里达湾岸北部的海岸几乎是纯石英的，由山中降到海平面的水晶粒构成，堆积成雪白的平坦地带。
在美国的威尼斯沙滩上，有一种特别的闪亮光芒，锆石的结晶体就像钻石一样散布在其表面上，四处洒着蓝绿色如玻璃般的晶石。
在佛罗里达州东岸，长长的海岸大部分是石英砂（著名的代托纳海滩就是由紧密结合的石英颗粒组成），但越朝南，石英砂和贝壳碎片就越来越密不可分。在迈阿密附近，海滩上的沙只剩不到一半是石英，塞布尔角和礁岛群的沙则几乎全是源自珊瑚、贝壳和有孔虫的遗骸。整个佛罗里达州东岸的沙滩，都接受了火山物质的小小贡献，漂浮的轻石碎块顺着洋流漂了数千英里，最后搁浅在海岸上，形成了沙。
虽然沙粒极其微小，但我们仍可以由一粒沙的形状和质地看出其历史。风吹来的沙比水送来的沙更圆，它们的表面也因和空气中所夹带的其他粒子的摩擦，而失去光泽。同样的效果也见诸近海面的玻璃片上，或是海滨漂流物中的旧瓶子上。古代的沙粒，借着表面的蚀刻，也许能够提供我们一点过去气候的线索。在欧洲，更新世时期的沙粒沉淀物表面缺乏光泽，就是冰河时代的强风吹袭造成的。
