海鞘是早期的脊索动物，也是被囊类这种有趣生物在海滨最常见的代表。身为脊椎动物的祖先，所有的脊索动物都在某一段生长时期拥有软骨构成的脊柱，预示着较高等脊椎动物都有脊柱这一特征。矛盾的是，成年海鞘的结构与一些低等动物具有相似性，其外形像牡蛎或蚌蛤，反而是幼虫保有脊索动物的特征。幼虫虽然微小，却很像蝌蚪，拥有脊索和尾巴，游起来非常活泼。然而，幼虫期结束之际，它却定居下来，经历蜕变，丧失了脊索，成为简单得多的成虫形态。这在演化上是非常特别的现象，幼虫反而有比成虫更高级的特性，像是退化，而非进化。
成体海鞘外形如同有两根管子的袋子，可供入水与出水，其咽部有许多缝隙，海水由此过滤，以便海鞘获得食物。海鞘的俗名来由是，当它受到惊扰时，身体会立刻收缩，由虹吸管中喷出水流。所谓结构简单的成年海鞘，是以独立的个体形式固着，每个都包含在坚硬的外壳中，外壳的材质在化学成分上与纤维素很类似。依附在外壳上的是沙和岩屑，缠结纠葛，让人很难辨识出海鞘原来的形体。它们以这样的形式大量生长在码头木桩上、浮坞和岩礁架上。至于群栖体海鞘，则是许多个体一起生活，包覆在坚硬的凝胶状物质之中。
群栖体海鞘和个体海鞘的不同之处在于它们乃是由群栖体的创始者通过无性繁殖而来。最常见的群栖体海鞘是海猪肉，其名字源自其群栖体通常呈灰色软骨式的外观。这些海鞘可能在岩石底侧形成一层薄垫，或在海面上呈直立形式，长成厚板状，碎裂之后可能会被冲上海岸。构成群栖体海鞘的个体不容易被看到，但透过放大镜可以看见其表面下有许多凹洞，每个凹洞都是单一个体通向外界的开口。然而，在美丽、群栖式的菊海鞘中，个体非常明显，结群形成了如花朵般的一簇簇。
