腔肠动物结构虽简单，却预示了所有较高等动物的进化蓝图。它们拥有两层独立的细胞——外胚层和内胚层，有时还有未分化的中间层，但并非由细胞组成，而是较高等生物的第三细胞层——中胚层的先驱。每种腔肠动物基本上都是双层空心管状，一端封闭，另一端则开放。这种构造有多种变化，造成了海葵、珊瑚、水母、水螅等互异的生命形体。
所有的腔肠动物都生有刺细胞，称为刺丝囊（nematocysts），每个刺细胞都生有卷曲、尖锐的纤维，包覆在饱含**的囊内，随时准备释出，刺穿或缠住经过的猎物。高等动物并无刺细胞，扁虫和海蛞蝓虽有这类细胞，却是因为吞食腔肠动物而得来的。
水螅纲清楚地展现了这群生物的另一个特色，也就是所谓的世代交替。如植物般依附海底的水螅，产生了形如小水母的水母体一代，这些生物接着又生出如植物的水螅体一代。在水螅体中，最显著的世代是互相依附的分枝群体，“螅茎”上长了生有触手的个体。大部分的水螅体形如小海葵，用来捕捉食物。其他的个体则出芽生殖生出新的世代——水母体（有各种形式），游走、发育、成熟，再把精或卵细胞释入水中。由这样的水母体所生的卵，受精之后，发育成另一个如植物般的水螅型。
另一群钵水母纲或是真正的水母，则以水母体世代为主，水母体高度发展。水母体形由极小到极大的极地水母——霞水母，最大直径可达8英尺（常见的则是1～3英尺），触手长达75英尺。
珊瑚虫纲（或称花样动物）动物，早已摆脱了水母体的世代。这群生物包括海葵、珊瑚、海扇和海鞭。海葵代表的是基本雏形，而其他则属于群栖型。其中，如海葵般的水螅个体埋藏在基质之中，可能形成如礁岩的造礁珊瑚；也可能如海扇或海鞭，由以蛋白质为主的物质构成，类似于构成脊椎动物毛发、指甲、鳞片的角质素。
