永明禅师是唐末高僧，一生当中也充满了传奇。年轻时代，永明每天持诵《法华经》，据说展卷之时连羊群都会受到感动，下跪听讲。在二十八岁那年，永明担任华亭镇将，统管军需工作，但他常常挪用公款，买来鱼虾放生，事发之后被判死刑。把军费用来放生，这也算一件奇事了。在行刑的时候，永明面无惧色、坦坦****，随后自述被挪用的经费并无一分一毫用于个人，终于使长官也受到感动，赦免了他。
后来，永明舍弃官位，受戒出家，白天劳动，晚间坐禅，过起了清贫淡泊的生活。永明禅师的禅定功夫是相当著名的，据说他在天台山天柱峰上坐禅入定，等到出定的时候，竟然发现雀儿已经在衣角筑巢。
永明禅师的开悟也充满了传奇色彩。一天，寺中僧众正在劳作，永明听到柴薪坠落于地，心中突然有所感悟，顿悟佛法玄旨，作偈道：“扑落非他物，纵横不是尘。山河并大地，全露法王身。”这是禅僧开悟诗偈中极为著名的一首，尤其是最后两句“山河并大地，全露法王身”，圆融之境，正可以和“欲达吾宗旨，泥牛水上行”互相参照。
永明禅师的宗风特色便是圆融，他勤于诵读佛经，融会贯通于各宗各派的法门要旨，提出“禅教一体”的主张——前文讲过，唐代称禅宗为“教外别传”，以区别于其他宗派之“教”。永明不但提出“禅教一体”，他更为著名的主张则是“禅净双修”——这里的“净”，指的是净土法门。
这一主张的起因，据说是永明禅师在一天诵读经文时读到了这样一个故事：当初佛陀在世的时候，有一位老人请求出家，但舍利弗等弟子都不肯度化他，说这位老人在前劫之中毫无善根，怎能度化？佛陀说道：“此人在无量劫之前是一个樵夫，一天上山砍柴，被老虎追赶，惶急之下逃到树上，念了一句‘南无佛’，这就是他当初种下的善根。如今遇到了我，合该度化于他，使他证得罗汉果位。”
这个故事多见于净土经典，如《佛说阿弥陀经》等等，马鸣菩萨的《大庄严论经》也有记载。净土宗的修行主要是一心念诵佛号，所以这个故事的意义在于，无量劫前的一个人偶然念了一句佛号，又无其他善根，却可以因为这句佛号而获得佛陀的度化，又何况我们一心一意地持诵佛号，一天千遍万遍呢？
勤诵佛号的净土修行和运任自然的禅宗修行，看起来是完全不同的两途，而且，永明禅师在禅宗当中走的是传统的坐禅路线，和慧能一系的风格也不相同。为什么会这样？在禅宗的发展上，菏泽神会把老师慧能抬高为禅宗正脉之后，慧能一系的顿悟禅法渐渐压倒了神秀一系，大行天下，而在慧能之后，禅宗的风格越发展便越是离奇古怪，惠洪曾说：“天下禅学之弊极矣，以饱食睡熟、游谈无根为事。”但恰恰是这种大悖常理的宗风更能够吸引人们的注意，恰恰是故弄玄虚的言谈举止更容易让人相信禅师们的无上修为，现在一般人印象中的禅宗正是这样的一些禅宗末流，如果对照《坛经》来看，孰高孰低便一目了然。
在永明延寿的时代，禅宗乱象已呈，整顿乱象需要在形式上多下功夫，这就像弘一大师走向律宗的意义一样。在第三章第六节里介绍圭峰宗密，说他曾提出过“经是佛语，禅是佛意，诸佛心口，必不相违”，明确表达了贯通融会的意图，永明禅师继承了圭峰宗密的这个思想（《宗镜录》卷一），集合唯识、华严、天台三宗学者互相辩难，对佛教诸宗的分歧思想做了整合，认为佛家万法，根源只在一个“心”字，所谓“举一心为宗，照万法如镜”，以此来贯通诸宗。
