是身如掣电，类乾闼婆城，云何于他人，数生于喜怒？
——《诸法集要经》
“是身如掣电，类乾闼婆城”，这是说我们的身体如同闪电一般虚幻不实、倏忽而灭，就像乾闼婆城一样。什么是乾闼婆城呢？这就先要解释一下什么是乾闼婆。
乾闼婆是梵文的音译。在印度的古老神话里，帝释天需要乐师奏乐的时候，居住在地上宝山之中的乾闼婆就会飞上天庭，凌空作乐。乾闼婆是传说中的乐神，后来被佛教吸收进了自己的诸神体系，成为著名的“天龙八部”之一。因为这个说法，西域之人称乐师为乾闼婆。
乾闼婆还是香神，西域之人称俳优为乾闼婆。据唐代窥基《二十唯识述记》，西域之人之所以这么称呼，是因为俳优既不侍奉王侯，也不经营产业，只是闻着谁家饭菜香，就跑到人家去演出，以此求食。而俳优们的演出包括魔术表演，所以乾闼婆和魔术发生了关联。
在印度神话里，乾闼婆是男性神，他还有个妻子叫作紧那罗，是歌舞神。紧那罗后来也被佛教纳入了“天龙八部”，据《维摩诘经》鸠摩罗什注，紧那罗的意思是“人非人”，因为紧那罗长得像人而头上长角，人们见到了就会感到奇怪：“这究竟是不是人呀？”所以有了“人非人”之名。
乾闼婆和紧那罗后来被合为一体，男女不分，专职在佛国之中的歌舞和音乐，这就是大家所熟悉的敦煌飞天。但飞天一开始并不是俊男美女的形象，而是人头马身或马头人身，总之并不是那么婀娜妙曼的。
乾闼婆城应该是从俳优魔术的意思上发展而来，指的是幻化之城，也被用来指称海市蜃楼。《诸法集要经》这里的意思是，人生如同闪电，空幻而倏忽，就像一座幻化的城市，看似真实，实为虚幻，那么，既然是幻化之城而已，我们还有计较执着的必要吗，我们为什么还要对别人生出喜爱之情与怨恨之心呢？
有句俗话，叫作“看戏流泪，替古人担忧”，乾闼婆城展示给我们的也是一样的道理。我们是在戏里，是在梦中，又何必执着，何必牵挂，何必嗔怒？
类似的道理，《庄子·齐物论》也曾经讲过。瞿鹊子向长梧子请教问题，长梧子说道：“我怎么知道贪图生命就不是一种迷惑呢？我怎么知道死亡不会像是游子回家一样呢？当初，丽姬本是个卑微的女子，当晋国国君俘获她的时候，她哭得衣服都湿透了。等她到了晋国的王宫，过上了锦衣玉食的生活，这才知道当初的哭泣是多么可笑。——死亡会不会也是一样的道理呢？
“在梦里饮酒狂欢的人，醒来之后也许会遇到不快的事情，因而哭泣；在梦里伤心痛哭的人，醒来之后或许会享受打猎的乐趣。人在梦中，往往不知道自己是在做梦，甚至有时候在梦里还在做梦。人们一般只有在醒来之后才知道方才不过是大梦一场，只有那些非常清醒的人才知道人生就像是一场大梦。
“在人生的这场大梦里，愚人却自以为清醒，自以为什么都知道，真是浅陋啊。我们现在也是在做梦。我说你在做梦，其实我自己此刻也在梦中。”
庄子的人生之梦颇像佛家的乾闼婆城，当幻境在我们眼前出现的时候，我们这些愚人总是会信以为真，由此而产生了种种贪念执着、爱恨悲欢。当幻境一过，我们若有所觉的时候，下一场轮回便已经悄然开始，我们依然在轮回当中打转，无穷无尽。
乾闼婆城也可以是一种譬喻，一种方便法门。《法华经》将小乘法门譬喻化城，是说一位导师带领大家远行，走到中途大家都坚持不住了，纷纷打起了退堂鼓，导师就用法术变化出了一座城市，带大家进去休息。等大家都休息好了，导师说：“咱们还得继续往前走。”——这个“化城”，就是一种权宜之计，一种方便法门，并不是修行的终极目的，好比你在修行的过程中获得了很多的福报——身体安康、家庭和睦、事业有成，但是，千万应该记住，所有这一切都是“化城”，如果你满足于“化城”，以为这就是修行的终点站了，那就大错特错了。如果你当真产生了这样的心思，就连“化城”最后也会离你而去。
严格说来，乾闼婆城属于“幻城”，譬喻化城是说“化城”，两者还是有些区别的。幻和化的意思并不一样：魔术师表演魔术，变出一座城来，这叫幻；修行之人施展神通，变出一座城来，这叫化。无论是幻是化，均非真实。佛法教我们解脱之道，种种论证与修行都是要我们看破这世间的虚妄。人生在世，不过白驹过隙而已，种种贪恋执着，是多么无谓。
