东汉中平五年（公元188年）春，豫州沛国谯县城。
谯城的东部，北靠隍城，东依倚城墙，有一片森森的宅院，这里是谯城大族曹氏所居。大约在汉顺帝永建年间，一位姓曹名萌之人迁居于此，并接连生下四个儿子，由此子孙兴旺，曹氏宅第因之而连片建起。
曹氏宅第群中的东南角，有一处不起眼的两进院落，皆用青砖砌成。前墙正中开有大门，上设门楼一座，五脊庑殿式顶，椽头有瓦当；大门内为前堂，左右各有一厢房；再往后为正房，屋顶也是五脊庑殿式顶，脊端上翘，一色青瓦铺就。如此宅子虽在曹氏宅群中不起眼，但与正前方一里处的民房相较，那片民房多是土墙茅草造就，就显得有些讲究了。城中人皆知，此宅系刚刚辞去济南国（济南国系青州所辖，与郡同级，国王由皇家宗亲担任没有实权，国相与郡守相同负责处理国中事务）国相的曹操所居。
宅中陈设、器物皆很简单朴素，唯院落中植树花木颇具匠心。院内以桂树、丁香树为主，自前庭开始，还依次植有沙棠、乌椑、梨树等花木，使满院栖静而四季景常新，结幽兰而援芳桂。是时正是早春，满树的丁香花开成了喇叭状散出馥郁香气，微风拂过，这香气顿时沁满了整个院落并浸入窗棂之中。
三十四岁的曹操此时正凭几观简，阳光裹挟着丁香花的芬芳掠过了书案，可以看到案几上堆满的书简正是《孙子兵法》。曹操观简有个习惯，即是边读边注，手边备有笔墨，兴之所至就要提笔加注。
他此刻正读到《用间篇》，曹操提笔注曰：战者必用间谍，以知敌之情实也。读过“故用间有五：有因间、有内间、有反间、有死间、有生间。五间俱起，莫知其道，是为神纪，人君之宝也”。曹操凝神思虑片刻，然后提笔重重写道：“同时任用五间也。”
曹操读到这里，忽然又想起前篇的言语，遂将手中书简轻轻放在一边，然后取过《计篇》书简，只见“兵者，诡道也”之下自己注曰：“兵无常形，以诡诈为道。”再其下“故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之”，又注曰：“敌治实须备之也。”他快速将《计篇》又浏览了一遍，然后掩卷闭目而思，心中叹道：“兵者凶器也，虽为圣人临战，亦不可温良恭俭让以贻战机。”
窗外斜入的春阳正暖，忽听一阵脚步声响，一个十岁的小儿跑入屋内，他气喘吁吁地叫道：“阿父阿父，叔父们狩猎回城，现在正抬着一只大鹿已入院中，阿母让来禀报一声。”
来者为曹操的长子曹昂，字子脩，他口称的阿母是曹操夫人丁氏。然曹昂非是丁氏亲生，其母刘氏为曹操的妾妇，生曹昂时难产而死，丁氏因不能生育，从此将曹昂养育长大，并视若己出。
曹操闻言，起身道：“这帮人不听我劝，执意狩猎。子脩啊，春日正是野兽繁殖的时间，他们猎来一鹿，许是一鹿数命，我知你爱习武，将来若去狩猎，务须记住此节。”
曹昂颔首道：“儿男记下阿父的言语了。”
父子二人就携手出门到了院落中，果然看到数人抬着一只大鹿进入二门，他们是曹操的族弟曹仁和曹洪，曹操排行老三，曹仁为老四，曹洪为老五，还有一名年少之人为族侄曹休，另有两名身材相对高大之人，却是曹操的相邻朋友夏侯惇和夏侯渊，这二人也是族家兄弟，日常爱习枪棒练武，就此与曹家兄弟走动甚近。
曹洪喜道：“三哥一心在家读兵法，不肯随我们一同狩猎。瞧瞧，这鹿是今日打下的最大畜生，众人一致认为，卞氏嫂嫂刚刚生产不久，正是需要补养的时候，我们就将它抬过来了。”
曹操叹道：“人生养了需要补养，万一这头母鹿肚中也怀着胎呢？你们若想出外寻些补物，大可到城外涡河里捞些鱼虾，岂非更好？”
