濡须口之战后，孙权主动派徐详向曹操请降求和，就是基于这样一种考虑：通过向曹操请降求和，就消除了曹军的北方威胁，自己就可腾出手来对付刘备，办的第一件事儿，就是拿回由关羽据守的荆州。现在关羽领兵围攻樊城不下，孙权认为正是自己出兵时机，遂任虎威将军吕蒙为行军统帅，令他领兵负责收回荆州。孙权派出吕蒙以后，又写书将自己的战略意图告诉了曹操。
曹操是时已派徐晃带领徐商、吕健等将领去援救樊城，另派遣赵俨以议郎参曹仁军事随军行走。徐晃领军到了樊城之北，众人纷纷要求急攻，赵俨秉承曹操方略，认为急攻不宜，应当缓攻，并表态，“若有缓救之戮，余为诸君当之”，徐晃于是佯筑长堑，在关羽阵前扎营相持。
曹操命令徐晃缓攻，纯粹是想拖延时间，使孙权之兵往攻关羽，这样就可以使孙刘两相争斗而坐收渔利。孙权当时写书知会曹操，言称自己不日就要进攻关羽，并嘱咐曹操要保密，使自己往攻关羽时收到奇效。曹操将孙权之书示意群臣，董昭已然洞悉了曹操的心意，当堂言道：“属下以为，可以答应为孙权保密，但要悄悄向关羽泄露之。这样可以使两贼相对衔持，以坐待其敝。”董昭的话甚合曹操的心意，遂派人告知徐晃，让他依计而行。
徐晃于是写作两书，其中主要写有孙权欲兴兵来夺荆州，然后将书分别射入樊城和关羽军中。曹仁和满宠接书后，得知徐晃引军来援，孙权又即将向关羽夹攻，于是城内守军志气百倍；关羽接书后，心中大为惶惑，他认为江陵、公安险固，孙权来攻急切难下，而樊城这里因为水势结围，为必破之势，若是弃攻樊城，必丧前功，于是就在那里犹豫。
吕蒙被孙权任为行军都督，不日就率军隐蔽前出，悄悄进至寻阳（今湖北省武穴市）。吕蒙令将士身穿白衣化装成商贾模样，让他们埋伏在民船中，再募来百姓摇橹划桨，然后昼夜兼程溯江而上，直奔江陵而来。关羽的江防水军看到一列商船泊岸，并不为备，入夜之后，船中的白衣将士鱼贯而出，尽缚关羽的江防之兵，比及天明，江陵的江防工事全部落入吕蒙之手，江陵城陷入一片混乱之中。当此之时，吕蒙挟获得江防之威，派人分别去招降驻守在公安的傅士仁和江陵的糜芳。关羽平素为人严厉，傅士仁和糜芳因为前线筹措粮谷不力，关羽已经放话说回来后要严惩二人。傅士仁和糜芳一来因为江陵江防已失，主力又悉在樊城前线，心中万分恐惧；再加上畏惧关羽，于是开城出降。如此一来，江陵和公安成了孙权的所辖地面，关羽在荆州已无立足之地。
曹操又给徐晃派来了增援队伍，徐晃眼见关羽在那里犹豫徘徊，就决定向关羽发起总攻。当是时，因为大水漫灌，关羽所部皆屯驻于高阜之上，其中关羽驻屯在居中的土丘之上，其余将士分屯其余四处土丘。徐晃领兵强攻关羽所居土丘，关羽看到其余四丘在曹军的猛攻之下形势危急，城中的曹仁则打开城门出外夹攻，他于是亲带五千步骑来与徐晃对阵。
两军对阵，徐晃此时已得知孙权已夺得江陵和公安，遂向关羽大声喊道：“云长兄，你来北攻，却不知道孙权已经夺了江陵，你欲投何方呢？”
吕蒙夺得江陵后，严格控制外传消息，所以关羽尚不知道江陵已失。现在徐晃喊话知闻，关羽还是不相信，冷笑道：“两军对阵，拼的是战力。我知道徐公明是一条好汉，何必多作妄言？莫非想以妄言慢我军心吗？”
徐晃道：“我知云长兄定然不信丢了江陵，我问你，为何数日之间，你与江陵音信不通呢？”
江陵没有讯息过来，关羽派出数拨人前去联络，奈何有去无回，他与将士们也是心间疑惑。现在徐晃当众说出缘由，关羽及其左右顿时大惊失色。
一番鏖战下来，关羽军大败，其许多将士甚至自投沔水而死。关羽无奈，只好带领残兵沿着沔水向南而退。关羽之所以没有全军覆没，还得益于其拥有相对规模的舟船，徐晃的步骑兵强壮，但舟船稍少，所以关羽可以相对从容而退。
