十月的朔日，天高气爽、温度宜人。是日天刚平明，雒阳白马寺之北的平乐观前广场已是人声马嘶阵阵。平乐观系汉明帝永平五年（公元62年）建成，其时明帝欲效汉武帝的尚武精神，特将长安城飞廉观的铜飞廉（有翼神兽）和未央宫的铜飞马迁到这里。观前广场甚大，由于平乐观有着尚武的寓意，这里就成为后代皇帝讲武的场所。
广场居中的位置新建一大坛，高达数丈，系用大块青石砌成。坛上又建十二重华盖，此华盖高十丈，以供皇帝观阅军队演阵。此时在大坛的周围已然聚集了步骑三万余人，这些人系京城宿卫及全国郡兵选调而来。坛右前方，有一簇甲胄鲜明之人为全场侧目，他们是朝廷今年八月刚刚建成的“西园军”，此军由皇帝亲自节制，何进虽有大将军之名也不能染指。汉灵帝规定，该军由西园八校尉统领，系上军校尉蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、右校尉淳于琼等八人，这其中，上军校尉蹇硕除亲领本部兵马之外，其余七名校尉也归其节制。
曹操本来一直在谯县闲住，汉灵帝因为要组建“西园军”，忆起曹操征讨颍川黄巾军的功劳，令他起复。曹操本来就想谋取军职，现在皇帝下诏，他欣然复命。他此刻身披铠甲手执大戟，站立在本部前方，静候皇帝的检阅。
巳时三刻，只听三通鼓响罢，大将军何进甲胄全身至坛前呼道：“请中严。”就见文武官员皆公服，诸卫督其队与钑戟陈于坛前；何进再呼：“请降辂。”此时汉灵帝乘辂车缓缓而来，然后在宦者的簇拥下登上大坛立在华盖之下。三十二岁的刘宏今日披上了铠甲，自号“无上将军”，一袭鲜亮的铠甲再配上他那还算高大的身材，人们远观之觉得他还算威武。
此后，诸军按照演武程序进行战阵演练，何进先引众将在旗下誓曰：“今行讲武，以教人战，进退左右一如军法。用命有常赏，不用命有常刑，可不勉之！”誓毕，步、骑分别以吹角、击鼓、誓众和俱进等步骤，依次演练五变之阵。汉灵帝在华盖之下眼见步骑演练结束各归本阵，遂步下坛来骑上一匹白色骏马，然后缓缓地检阅各路人马，竟然在场中环绕三圈方止。
中常侍张让一直站在坛上左下角伺候，不用下场跟随皇帝绕行。他此时凝神观看皇帝在阵中的身影，心想进入中平五年之后，皇帝似乎变了一个人儿，开始变得勤政起来。这一年，皇帝先是摆脱外戚和宦官的影响独立行政，擢拔皇甫嵩、卢植、董卓等人平定诸方叛乱；再重置州牧，诏刘焉为益州牧、刘表为荆州牧、刘虞为幽州牧，并给予这些州牧相应的处置权，使他们在短期内弹压辖下的动乱，取得了相对平静的局面；又设置“西园军”，可以不通过大将军，从而更加直接地控制兵权，今日再行皇帝讲武之制，力图以武震慑天下。皇帝如此行事，减弱了昔日十常侍控制朝局的局面，然皇帝现在十分信任蹇硕，其权力似乎还在何进之上。张让想到这里，心中就有了许多欣慰：如今蹇硕执掌“西园军”，则宦官与外戚的争斗又胜了一仗，何进现在明显处在下风！
讲武结束后，刘宏将诸军将领及西园八校尉召集至西园赐宴。席间，刘宏若有所思，问众人道：“吾讲武若是，天下该慑服才是。然观天下之状，缘何叛者屡扑不灭呢？”
刘宏此时已然卸下铠甲，经过刚才一番折腾以及铠甲的重负，他的脸色显得蜡黄且没有多少血色，眼光也黯淡无神。他现在有此问，诸将不知道如何回答。沉寂片刻后，何进等人方才回复，言皇帝今天讲武，天下尽知，相信那些叛乱者定会畏威战栗，很快就会放下武器云云。众人这般献媚顺言，刘宏听来觉得颇为顺服，本来白皙凝重的脸上就多了一抹笑意。
曹操深知自己人微言轻，本想继续缩在众席之后不作声，最后终究忍不住越众而出，拱手奏道：“陛下，微臣以为，仅仅以武拒战非为上策！”
这句话说得很直接甚至有些刺耳，刘宏侧目何进问询。
