天宝十五载正月初一，哥舒翰被人抬至潼关门楼上向东眺望，此时的洛阳城内，安禄山正在那里举行皇帝登基仪式。昔日大唐的一东一西二位郡王，如今成为敌手东西对峙。
哥舒翰入朝行至半途，晚间入浴室沐浴之时，忽然中风瘫痪。李隆基授其为副元帅之时，一些人认为派一个瘫子主持潼关军务，令人堪忧。李隆基听闻这些风言风语不以为然，说道：“哥舒翰威名显赫，其虽瘫痪难行，而眼光智计不失，放眼天下能抵御安禄山者，唯此一人而已。”
李琬被授为元帅，不必亲赴前线，无非挂名而已。然其被授为元帅的第六日，忽然离奇暴死。如此一来，李隆基又授给哥舒翰一个全新的军衔，名曰“皇太子先锋兵马元帅”，即哥舒翰为皇太子李亨的先锋元帅，则此次东征冠以皇太子的名义。天宝十四载二十三日，哥舒翰率领集来的八万将士奔赴潼关，这其中有哥舒翰从河西、陇右诸藩调来的五万部落兵。李隆基先在勤政楼与哥舒翰壮行送别，再令百官到郊外饯行。大军出发之后，就见旌旗兵戈绵延百余里，可谓壮观。如此八万余人再加上高仙芝、封常清的残兵，则潼关守军共计十余万人，对外号称二十万。
哥舒翰此时凝望关外，就见关下依次设有三道壕沟，这些壕沟皆宽二丈，深一丈，壕沟的前方更设有大量的鹿角刺木，如此态势再加上险要的潼关，委实易守难攻。哥舒翰观此情状，回首对众将说道：“高仙芝与封常清当初弃守陕郡，退守潼关还是有眼光的。唉，只是叛军未大举来攻，他们自乱阵脚自伤太多，却搭上了高仙芝的一条命，可惜了。”
哥舒翰未到潼关之前，这里军务暂由李承光主持，其闻言说道：“哥舒元帅所言甚是。高将军和封大使当时以为，贼军远来，利在速战。官军唯有凭险坚守，不可轻易出关，此为上策。”
哥舒翰道：“不错，我若当时在此，也会选择此策。嗯，传我帅令，各部唯凭险坚守，不得出关一步，违令者斩！李承光，今后由你职掌步军，马军由王思礼职领。你们可分出一半人轮换守关，另一半在关内操练。唉，这十几万将士骤然集在一起，须下大力气让他们依军令而行。”
守军十几万人依然为乌合之众，除了哥舒翰带来的蕃兵稍有战斗力之外，其他人多为市井之徒。士卒们缺乏斗志，将佐们彼此摩擦，哥舒翰由此确立首先守关、再次整兵的方略，实为正确之举。
安禄山自立为皇帝，从正月十一日开始，接连派次子安庆绪、将领崔乾祐和田乾相继犯关。守军秉持哥舒翰的严令绝不出关，看到敌骑冲锋，即从壕沟中和关垒中现身，不绝地向敌人掷射去密集的弩箭和投枪。潼关之前场地狭窄，骁骑无法展开，叛军每次攻关之后，不过多了一片尸体，只好看着雄关嗟叹而已。
捷报传回长安，李隆基和百官兴奋异常，一直紧绷着的脑弦儿终于松弛下来。李隆基此时又有抚慰之意，就加封哥舒翰为同平章事，兼知尚书左仆射，哥舒翰由此成为宰相职。
安禄山攻打潼关受挫，又转而打起了江淮租赋的主意。自从安禄山占了河南和洛阳，漕运为之阻绝，江南租赋只好沿长江上行到荆郡，再通过陆路辗转输往京师。李隆基之所以设置山南节度使，正是为了保护江淮租赋的畅通输送。
安禄山于是派出两路人马，一路向东攻掠，意图直奔扬州，以占领江淮地面，彻底掐断唐廷的租赋来源；另一路则南下直袭，意欲夺取江陵，斩断江水输运的粮道。然东路军到了雍丘，原真源令张巡不愿投降安禄山，集众在这里与叛军相抗，此后六十余日里，张巡率众与叛军大小三百余战，使叛军难以攻克雍丘，也就无力向东南方攻掠；另一路叛军到了南阳也遇挫而退，这里有南阳节度使鲁炅领兵相抗，鲁炅先依滍水立栅栏阻挡叛军，再退守南阳坚城与敌相抗，此时黔中节度使赵国珍等人奉朝廷之令来援，叛军眼见不是势头，只好退回洛阳。
