[英]F.G.凯尼恩
因而我们就不能排除希腊文学作品或曾写在皮革上的这种可能性；但是对此我们却没有直接证据，而且即便有，也只可能存在于非常早的早期。所有的证据都表明，至少自公元前6世纪以降，在希腊土地上普遍使用的书写材料是纸草。前面刚引过的希罗多德[2]的那段话（写于公元前5世纪中叶）曾言明，他无法想象一个文明人用纸草以外的其他材料书写，除非是逼不得已。故而他所知道的更早的希腊作家（大概从他的时代至少向上再推两到三代）的书，一定都是写在纸草上的。因此我们就有理由断定，纸草的使用，至少覆盖了抒情诗时代[3]，甚至可以上推到希腊文学的开始。我们知道，在埃及，纸草的使用，可以上溯到公元前三千年，甚至更早；而且没有用过其他材料（有一个可能的例外是皮革，对于古希腊人来说甚为易得）。因而如果在荷马时代有文字书写的话（我力图证明这一点），那么推定其所用的材料是纸草，应该去事实不远；而且可以非常肯定地说，在雅典文学的辉煌时期以及整个希腊化时期，主要使用的也正是这种材料。
因而可以说，厘清纸草书，就等于厘清了古典世界里文学的主要载体；对此我们有充足的证据，既有文献记述，也有实物存世。
作为书写材料的纸草，是用一种叫作纸莎草（Cyperuspapyrus）的水生植物的木髓加工制成；在古代尼罗河流域，大量生长着这种植物。虽然在古代世界的其他地方，这种植物也有所闻，但是埃及，特别是尼罗河三角洲，却是这种植物的主要种植地。今天，纸莎草只幸存于尼罗河的上游，远远越过了埃及的边境，在西西里和叙利亚也可以零星见到。狄奥弗拉斯图[4]和普林尼将其描写为一种生长在最多6英尺深的水里的植物，全高可达15英尺，茎粗若人腕。其不同的部分有不同的用途——用作燃料，制成小船，制成绳子，制成帆；但是使其获得世界性声誉的用途，却是用其木髓[5]加工制成的书写材料。
关于纸草制作的经典描写见普林尼《自然史》，Ⅱ，12。制作的单位是“张”（κóλλημα）。用锋利的刀子将木髓切成薄的长条，再将这些长条分两层排放——一层横，一层竖。然后借着湿润、胶水和压力，将这两层粘牢，经纬成一张织物——这张织物虽然很脆、可以轻易揉成粉齑，但大概也有相当于好的纸张的强度。这一点可从以下事实看出：除了棒槌以及象牙或贝壳磨光器之外，浮石也被用来使纸的表面平整光滑。木髓的中间部分是最好的，因而就用来做成最高级的书写材料；靠近外皮的部分则只能用来做成质量低劣的纸。这材料所制成的纸张的大小，取决于在均匀无断裂的情况下所能切出的窄条的长度。以最长的切条为纬所制成的纸张品质最好；古代典籍的记载和对现存实物的测量一致证明，虽然存在宽至15英寸的实物，但最好的纸草一般宽约9英寸，而品质凡庸的可能只有6英寸或5英寸甚至更窄。在罗马的市场上，不同品质的纸草，因其尺寸的不同，有着不同的名字（克劳迪亚，奥古斯都，利维娅，神圣的纸，剧场纸，范尼乌斯纸，赛斯纸，泰尼亚纸，店铺纸，按品质以降序排列），不过普林尼的这个记述反映的只是罗马的现实。没有证据表明在埃及也存在同样的分类，而且实际发现的纸草也无法区分为上述那几个种类。
