随着5世纪罗马帝国的灭亡，欧洲出版业倒退到可谓原始阶段：书籍生产和发行大多被限制在宗教研究中心；此后的识字工作通过基督教会进行，波及面很窄。这种情况成为一种日益普遍的现象。7世纪后，印度教、佛教、琐罗亚斯德教、犹太教、摩尼教和基督教的其他教派以及穆斯林各教派的教义都在寺庙、教堂和修道院里抄写、保存，并通过牧师、僧侣和传教士传播。研究中心在知名学者周围或在开明统治者手下建立起来，修道院经神灵的启示而建。虽然这些分散的基地都经历过内部腐败和外部破坏，但在几个世纪中，它们保留了脆弱但有效的学习网。盎格鲁-萨克逊神学家比德（死于735年）在贾罗的小修道院里“出版”了他那部伟大的《英格兰人教会史》，这部著作被传抄到遥远的罗马。之所以会出现这种现象，多半应归功于意大利修士圣·本尼狄克（死于543或547年），他强调工作是修道院德行之一，因而书写室成为基督教机构的固定特征。世界上有些最精美的书籍是在著名的凯文特修道院制作的，采用经过装饰的手抄本形式，而且比通常版本多。在这些书籍中不仅有虔诚的神学著作，而且还有非宗教性的文学，特别是编年史。书籍开本大而且珍贵，借阅条件极其严格，它们往往都被固定在桌子上。9世纪一个重要而实用的发展是，法兰克国王查理曼为了促进法兰克人的文明，创制的一种被称之为加洛林小写字体的书写体。这种书写体不仅有许多优点，而且还对大、小字母的使用作了规定，并在单词之间留出间隔。
纸张应用的传播 虽然早在105年中国人就已经发明了造纸术，但是中国人一直小心翼翼地保守着造纸术的秘密。到600年左右，造纸术传入高丽和日本，但在很长时间里未能传入西方。751年，阿拉伯人抓获了一些中国造纸匠，逼迫他们交出造纸秘密，并在撒马尔罕建立了一个造纸工场。造纸术从那里经巴格达、大马士革、埃及传入摩洛哥，最后在11—12世纪经西班牙和西西里岛传入欧洲。13—15世纪，纸张逐渐代替了羊皮纸，作为书籍的材料。当然它的最大优点是廉价和丰富（以植物纤维代替兽皮），这就降低了书籍的成本，从而使书籍有可能被广泛使用。
