哈罗德·伊尼斯（1894—1952），加拿大著名的政治经济学家、传播学媒介环境学派代表人物。伊尼斯受业于加拿大麦克马斯特大学，获硕士学位，后转至美国芝加哥大学，获博士学位。1920年起，伊尼斯执教于多伦多大学政治经济系，任政治经济系系主任、研究生院院长。他在政治经济学、文明史和传播学诸领域成就斐然，前期的代表作聚焦于加拿大经济史和文明史，主要著作有《加拿大的皮货贸易》《加拿大经济史》《鳕鱼业》；后期的代表作《传播的偏向》《帝国与传播》《变化中的时间观念》开创了传播学研究的新方向，成为媒介环境学派的奠基之作。伊尼斯开创了“媒介决定论”的先河，对传播学的另一位重要学者麦克卢汉产生了重大影响。二人并称为“多伦多双星”，共同推动了媒介环境学派的发展，使其成为20世纪最显赫的传播学流派之一。
《帝国与传播》一书译者何道宽指出：“20世纪上半叶，加拿大还没有完全摆脱英国殖民地的边缘地位，同时又受到美国文化帝国主义的挤压。伊尼斯以强烈的民族主义情感做学问、当策士，潜心研究人类历史的十几种文明，力图寻找克服西方文明危机的救世良方。”[6]《帝国与传播》一书便是在这样的学术情怀下诞生的。在执教多伦多大学期间，伊尼斯受邀进行帝国经济史系列讲座，但他并没有囿于经济史，而是对各种文明和帝国进行了广泛而深刻的探讨，并且凭借多学科的学问背景高屋建瓴地提出了“传播偏向论”和“帝国模式论”。这一系列讲座的讲稿被伊尼斯冠以“帝国与传播”的名字，并于1950年整理出版，成为媒介环境学派的开山之作。
此段选文即选自《帝国与传播》一书的“绪论”部分，凝练地阐释了伊尼斯“传播偏向论”的意旨，说明了不同媒介的性质和偏向是什么，以及为什么会有这些偏向，可以说是“传播偏向论”思想的高度概括，也是对媒介环境学派“媒介决定论”思想的集中体现。在选文中，伊尼斯从传播对于英帝国的意义谈起，认为“20世纪英帝国性质的变化，在一定程度上，是纸浆业和造纸业的结果”[7]。由此展开，伊尼斯提出帝国的分裂与统一，即“离心力和向心力”运作的不同阶段，与媒介的发展阶段一致。进而，伊尼斯将媒介划分为“倚重空间”的媒介和“倚重时间”的媒介两种类型，提出羊皮纸、黏土和石头等耐久性好但质地笨重的媒介属于倚重时间的媒介，而莎草纸等耐久性差而质地较轻的媒介属于倚重空间的媒介。伊尼斯认为，这两种不同的媒介对于文明的发展和帝国的兴衰产生了重要影响。倚重空间的媒介适合广袤地区的治理和贸易，有利于建立疆域辽阔的庞大帝国；倚重时间的媒介则有利于宗教的传承。
虽然伊尼斯使用了“媒介”这一话语表达，但从出版角度来考虑，其所探讨的对象中有很大一部分其实是出版载体，比如泥版、莎草纸、羊皮纸、中国纸等。所以应该说，伊尼斯从传播学角度提出的媒介偏向问题也是一种重要的出版思想。这一思想的重大创举便是引入了时间观念和空间观念，进而从这两个角度重新认识出版载体，并将它们的特性和变化与文明及帝国的发展联系在一起，突出了出版载体对于社会形态、社会心理的深重影响。比如，在论及埃及的文明变迁时，伊尼斯发现埃及文明从绝对王权向比较民主的组织机构转变的过程伴随着帝国从倚重石头向倚重莎草纸的转移，也就是与出版载体的变化暗合。伊尼斯提出，沉重的石头“曾经是威望的基础”[8]，但随着莎草纸的产生，这种出版载体易于书写、易于携带的特性使得文字书写速度加快，同时“文字不再像图画，而成为单纯的文字”[9]。出版载体的这种变化进而使得“思想被赋以轻快的特质”[10]，推动埃及的政治制度和宗教制度都发生了重大变化。
